INFLUENCE DE LA DUREE DE LA VIE HUMAINE SUR LA VITESSE

Je dois indiquer, en second lieu, la durée ordinaire de la vie humaine, comme influant peut-être plus profondément sur cette vitesse qu’aucun autre élément appréciable. En principe, il ne faut point se. dissimuler que notre progression sociale repose essentiellement sur la. mort; c’est-à-dire que les pas successifs de l’humanité supposent nécessairement le renouvellement continu, suffisamment rapide, des agents du mouvement général, qni, habituellement presque imperceptible dans le cours de chaque vie individuelle, ne devient vraiment prononcé qu’en passant d’une génération à la suivante.

L’organisme social subit, à cet égard, et d’une manière non moins impérieuse, la même condition fondamentale que l’organisme individuel, où, après un temps déterminé, les diverses parties constituantes, inévitablement devenues, par suite même des phénomènes

le progrès selon auguste comte 335

vitaux, radicalement impropres à concourir davantage à sa composition, doivent être graduellement remplacées par de nouveaux éléments. Pour apprécier convenablement une telle nécessité sociale, il serait superflu de recourir à la supposition chimérique d’une durée indéfinie de la vie humaine, d’où résulterait évidemment la suppression presque totale et très-prochaine du mouvement progressif. Sans aller jusqu’à cette extrême limite, il suffirait, par exemple, d'imaginer que la durée effective fût seulement décuplée, en concevant d’ailleurs que ses diverses époques naturelles conservassent les mêmes proportions respectives. Si rien n’était changé, du reste, dans la constitution fondamentale du cerveau humain, une telle hypothèse déterminerait, ce me semble, un ralentissement inévitable, quoique impossible à mesurer, dans notre développement social. Car la lutte indispensable et permanente, qui s’établit spontanément entre l’instinct de la conservation sociale, caractère habituel de la vieillesse, et l’instinct d’innovation, attribut ordinaire de la. jeunesse, se trouverait dès lors notablement altérée en faveur du premier élément de cet antagonisme nécessaire. Par l’extrême imperfection de notre .nature morale, et surtout intellectuelle, ceux même qui ont le plus puissamment contribué, dans leur virilité, aux progrès généraux de l’esprit humain ou de la société, ne sauraient ensuite conserver trop longtemps leur juste prépondérance sans devenir involontairement plus ou moins hostiles à des développements ultérieurs, auxquels ils auraient cessé de pouvoir dignement concourir.

Mais si, d’une part, on ne saurait douter qu’une durée trop prolongée de la vie humaine ne tendit nécessairement à retarder notre évolution sociale, il n’en est pas moins incontestable, d’une autre part, qu’une existence trop éphémère deviendrait, à d’autres titres, un obstacle non moins essentiel à la progression générale, en attribuant, au contraire, un empire exagéré à l’instinct d’innovation. La résistance indispensable que lui oppose spontanément l'opiniâtre instinct conservateur de la vieillesse peut seule, en effet, suffisamment obliger l’esprit d’amélioration à subordonner convenablement ses efforts actuels à l’ensemble des résultats antérieurs. Sans ce frein fondamental, notre faible nature serait trop disposée à se contenter le pins souvent de tentatives ébauchées et d’aperçus incomplets, qui ne pourraient permettre aucun développement profond et persévérant : tant est réellement prononcé notre éloignement spontané pour la pénible continuité de travaux qu’exige nécessairement toute convenable maturation de nos projets quelconques. Or, il est évident que telle serait, en effet, la suite inévitable d’une notable diminution dans la durée effective de la vie humaine, si, par exera-

LE PROGRÈS SELON AUGUSTE COMTE

pie, on la supposait réduite au quart, ou peut-être même à la simple moitié de sa valeur actuelle.

Notre évolution sociale serait donc, par sa nature, incompatible, quoique d’après des motifs contraires, avec un renouvellement trop lent ou trop rapide des diverses générations humaines...

Toutefois, si, à cet égard comme à tout autre, l’ordre réel se trouve nécessairement plus ou moins conforme à la marche effective des phénomènes, il s’en faut malheureusement de beaucoup, sous ce rapport encore plus évidemment que sous aucun autre, que la vraie disposition de l’économie naturelle soit aussi favorable à sa destination essentielle qu’il serait aisé de le concevoir. Il n’est guère possible de douter que la brièveté excessive de la vie humaine ne constitue, au contraire, une des principales causes secondaires de la lenteur de notre développement social, quoique cette lenteur dépende surtout de l’extrême imperfection de notre organisme...

L’extrême rapidité d’une existence individuelle, dont trente ans à peine, au milieu de nombreuses entraves physiques et morales, peuvent être pleinement utilisés autrement qu’en préparations à la vie ou à la mort, établit évidemment, en tout genre, un insuffisant équilibre entre ce que l’homme peut concevoir et ce qu’il peut exécuter. Tous ceux qui surtout se sont noblement voués au développement direct de l’esprit humain ont toujours senti, sans doute, avec une profonde amertume, combien le temps, même le plus sagement employé, manquait essentiellement à l’élaboration de leurs conceptions les mieux arrêtées, dont ils n’ont pu, d’ordinaire, réaliser que la moindre partie.

Ce serait en vain que, d’après une superficielle appréciation, on regarderait le renouvellement plus rapide des coopérateurs successifs comme réparant suffisamment pour l’espèce la durée circonscrite de l’activité individuelle. Malgré l’importance évidente de cette compensation nécessaire, elle est certainement, par sa nature, fort imparfaite, soit à raison de la perte de temps qu’exige la préparation de chaque successeur, soit surtout en ce que cette succession spontanée est toujours nécessairement très-incomplète, par l’impossibilité de se placer directement au point de vue propre et dans la direction précise des travaux antérieurs, impossibilité d’autant plus prononcée que les nouveaux collaborateurs ont eux-mêmes plus de valeur réelle. La continuité des efforts successifs ne peut être pleinement établie, entre divers individus, qu’à l’égard d’opérations extrêmement simples, et presque entièrement matérielles, où les diverses forces humaines peuvent aisément s’ajouter : elle ne saurait jamais être organisée d’une manière vraiment satisfaisante pour les travaux

LE PROGRÈS SELON AUGUSTE COMTE 337

les plus difficiles et les plus éminents, où rien ne saurait remplacer la précieuse influence d’une persévérante unité; les forces intellectuelles et morales ne sont pas plus susceptibles de morcellement et d’addition entre successeurs qu’entre contemporains; et, quoi qu’en puissent croire les défenseurs systématiques de la dissémination indéfinie des efforts individuels, une certaine concentration est constam. ment indispensable à l’accomplissement des progrès humains.