CHAPITRE XVI

Comment saint François reçut de sainte Claire et du saint frère Sylvestre le conseil qu'il devait en prêchant convertir beaucoup de gens ; et comment il fonda le tiers-ordre, prêcha aux oiseaux et fit rester tranquilles les hirondelles.

L'humble serviteur du Christ, saiui François, peu de temps après sa conversion, ayant déjà réuni et reçu dans l'Ordre beaucoup de compagnons, entra en grande réflexion et en grand doute sur ce qu'ildevait faire: ou bien s'appliquera prier seulement, ou bien quelquefois à prêcher ; et sur cela il désirait vivement connaître la volonté de Dieu. Ft parce que la sainte humilité qui était en lui ne le laissait se fier à lui-même, ni à ses prières, il pensa à rechercher la volonté divine par les prières des autres. C'est pourquoi il appela le frère Massée et lui dit ainsi : — « Va à sœur Claire et dis-lui de ma part qu'avec ses plus religieuses compagnes, dévotement elle prie Dieu qu'il lui plaise me montrer quel serait le meilleur, ou

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que je m'occupe de prêcher, ou seulement à l'oraison, Et puis, va à frère Sylvestre et dis-lui la même chose. » Celui-ci avait été dans le siècle ce messer Sylve&tre qui avait vu sortir de la bouche de saint François une croix d'or, laquelle; était haute jusqu'au ciel et large jusqu'aux extrémité^ du monde. Et ce frère Sylvestre était de tant de dévotion et de sainteté que ce qu'il demandait à Dieu il l'obtenait et était exaucé ; et il parlait souvent avec Dieu ; et pour cela saint François avait en lui une grande confiance.

Frère Massée s' en a lia, et, selon le commandement de saint François, il fit le message d'abord à sainte Claire et puis à frère Sylvestre ; et celui-ci, dès qu'il l'eut reçu, se jeta immédiatement en oraison, obtint en priant la réponse divine et se tourna vers frère Massée et lui dit : — « Ceci dit le Seigneur que tu dises à frère François que Dieu ne l'a pas appelé en cet état seulement pour lui-même, mais afin qu'il fructifie parmi les âmes et que beaucoup par lui soient sauvées. » Cette réponse obtenue, frère Massée retourna chez sainteClairepoursavoirce qu'elleavaitobtenude Dieu; et elle répondit qu'elle et les autres sœurs avaient eu de Dieu cette même réponse qu'avait reçue frère Sylvestre. Et avec cela frère Massée retourna à saint François et saint François l'accueillit avec très grande charité, lui lavant les pieds et apprêtant son dîner. Et après que frère Massée eut mangé, saint François l'appela dans le bois et là s'agenouilla devant lui, se relira le capuchon et, les bras en croix, lui demanda : — « Que me commande de faire mon Seigneur Jésus- Christ ?» Frère Massée répondit : — « A frère Sylvestreaussi bien qu'à sœur Claire, et aux autres sœurs. Christ a répondu et a révélé qxie sa volonté est que tu ailles prêcher par le monde, parce qu'il ne t'a pas élu pour toi seulement mais encore pour le salut des autres. »

Et alors, lorsqu'il eut entendu cette réponse, et, par elle, la volonté de Jésus-Christ, saint François se releva avec grande ferveur et dit : — « Allons au nom de Dieu » et il prit pour compagnons frère Massée et

frère Ange, hommes saints. Et partant avec une impétuosité spirituelle, sans considérer le chemin, au hasard, ils atteignirent un village qui s'appelle vSavurniano ; et saint François se mit à prêcher et commanda d'abord aux hirondelles qui chantaient de garder le silence jusqu'à ce qu'il eût prêché; etles hirondelles lui obéirent. Et il prêcha là avec tant de ferveur que tous les hommes et les femmes de ce village, par dévotion, voulaient le suivre et abandonner le village ; mais saint François ne le permit point, leur disant : — «N'ayez hâte, ne partez pas : et j'ordonnerai ce que vous devez faire pour le salut de vos âmes. » Et alors il pensa de former le tiers-ordre pour l'universel salut de tous. Et les laissant ainsi très consolés et bien disposés à la pénitence, il s'en alla de là et alla entre Cannaio et Bevagna. Et marchant avec ferveur, il leva les yeux et vit quelques arbres à côté du chemin, sur lesquels était une multitude presque infinie d'oiseaux ; de quoi saint François s'émerveilla et il dit à ses compagnons : — « Vt)us m'attendrez ici sur le chemin et j'irai prêcher à mes frères les oiseaux. » Et il entra dans le champ et commença à prêcher aux oiseaux qui étaient à terre ; et, aussitôt, ceux qui étaient sur les arbres s'en vinrent à lui et tous ensemble restèrent immobiles jusqu'à ce que saint François eût fini de prêcher ; et encore ils ne s'en allèrent point avant qu'il ne leur eût donné sa bénédiction. Et, selon ce que raconta frère Massée à frère Jacques de la Massa, saint François marchait parmi eux et les touchait avec sa robe, sans qu'aucun pour cela ne bougeât. La substance du sermon de saint François fut telle : — «Oiseaux, mes frères, vous êtes très redevables à votre Créateur ; et toujours, en tous lieux, vous devez le louer, parce qu'il vous a donné la liberté de voler en tous lieux et aussi un vêtement double ou triple ; ensuite parce qu'il réserva vos parents dans l'arche de Noé, afin que votre espèce ne disparût point ; et encore lui êtesvous redevables pour l'air qu'il vous a destiné ; et, outre cela, vous ne semez ni ne moissonnez et Dieu vous nourrit et vous donne les fleuves et les fontaines

pour boire ; vous donne les monts et les vallées pour vous réfugier et les hauts arbres pour faire vos nids. Et vu que vous ne savez ni filer ni coudre, Dieu vous habille, vous et vos petits enfants ; il vous aime donc très fort, votre Créateur, puisqu'il vous accorde tant de bienfaits ; c'est pourquoi, gardez-vous, mes frères, du péché de l'ingratitude et toujours étudiezvous à louer Dieu. » Et tandis que saint François leur disait ces paroles, tous ces oiseaux commencèrent à ouvrir le bec, à allonger le cou, à battre des ailes, à incliner avec respect leur tête jusqu'à terre, et à montrer par leurs actes et leurs chants que le Père saint leur donnait un très grand plaisir. Et saint François se réjouissait et se délectait avec eux, et s'émerveillait beaucoup d'une telle multitude d'oiseaux, et de leur très belle variété, et de leur attention et familiarité ; et à cause de cela, il louait dévotement en eux le Créateur. Finalement, la prédication terminée, saint François fit sur eux le signe de la croix et leur donna licence de partir et, alors, tous ces oiseaux s'élevèrent dans l'air avec de merveilleux chants ; et puis, selon la croix qu'avait faite sur eux saint François, ils se divisèrent en quatre parties ; et une partie vola vers l'Orient et l'autre vers l'Occident ; et la troisième vers le midi et la quatrième vers l'aquilon ; et chacune de ces bandes s'en allait chantant de merveilleux chants. Et ils signifiaient de la sorte que, comme saint François, gonfalonier de la croix du Christ, avait été leur prêcher et faire sur eux le signe de la croix, selon la figure duquel ils se partagèrent entre les quatre parties du monde, ainsi la prédication de la croix du Christ renouvelée par saint François devait, grâce à lui et à ses frères, se propager par le monde entier. Et ces frères, à la manière des oiseaux, ne possédaient rien en propre dans ce monde et ils commettaient le soin de leur existence à la seule Providence de Dieu.

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