CHAPITRE XXVI

Comment saint François convertit trois brigands meurtriers qui se firent frères ; et de la noble vision que vit l'un d'eux, lequel fut un très saint frère.

SAINT François alla une fois à San Sepolcro au travers du désert du Borgo et, pasj-ant par un village qui s'appelle Monte Casalc, il vint à lui un adc)lescent noble et délicat qui lui dit : « Père, je voudrais très volontiers être de vos fières. » Et saint François répond : « Mon fîls, tu es jeune, délicat et noble ; peut-être ne pourras-tu soutenir notre pauvreté et notre rigueur. » Et il dit : « Père, n'êtes-vous pas des hommes comme moi ? donc comme vous soutenez cette vie, ainsi le pourrai-je avec la grâce de Jésus- Christ. » Cette réponse plut beaucoup à saint François, et le bénissant immédiatement, il le reçut dans l'Ordre et lui donna le nom de frère Ange. Et ce jeune homme se conduisit si gracieusement que, peu de temps après, saint François le fit gardien du susdit logis de Monte Casale.

En ce temps-là hantaient la contrc'e trois renommés larrons qui faisaient de grands maux dans le pays ; et ils vinrent un jour audit logis des frères et prièrent ledit frère Ange, gardien, qu'il leur donnât à manger ; et le gardien leur répondit de cette façon, les réprimandant avec âpreté : « Vous, larrons et cruels homicides, n'avez pas honte de dérober les fatigues d'autrui, et même, comme des présomptueux et des effrontés, vous voulez dévorer les aumônes qui sont envoyées aux serviteurs de iJieu, vous qui n'êtes

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pas dignes que la terre vous soutienne parce que vous n'avez aucun respect, ni pour les hommes, ni pour Dieu qui vous créa. Allez donc à vos affaires et ne paraissez plus ici. » De quoi, troublés, ils s'éloignèrent en grand courroux.

Et voici, saint François revenant du dehors avec la besace au pain et un petit vase de vin qu'il avait mendié avec son compagnon, le gardien lui raconta comment il avait chassé ces hommes. Saint François fortement le reprit, disant qu'il s'était conduit cruellement, car les pécheurs se réduisent mieux à Dieu par la douceur que par cruelle répréhension. « C'est pourquoi notre maître Jésus-Christ, l'Evangile duquel nous avons prorais d'observer, dit que le médecin est nécessaire non aux bien-portants, mais aux malades, et qu'il n'était pas venu pour appeler les justes, mais les pécheurs, à pénitence. Et, pour cela, il mangeait souvent avec eux. Puisque donc tu as agi contre la charité et contre le saint Evangile du Christ, je te commande, par la sainte obéissance, que tu prennes immédiatement cette besace de pain que j'ai mendié et ce petit vase de vin et que tu coures derrière eux diligemment, par monts et par vaux, jusqu'à ce que tu les trouves, et leur présentes tout ce pain et ce vin de ma part ; et puis que tu t'agenouilles devant eux et leur demandes humblement pardon de ta cruauté, et puis prie- les de ma part qu'ils ne fassent plus de mal, mais qu'ils craignent Dieu et ne l'offensent plus ; et s'ils font cela, je promets de les pourvoir dans leurs besoins et de leur donner toujours à manger et à boire ; et quand tu leur auras dit cela, reviens ici humblement. » Tandis que ledit gardien allait exécuter le commandement de saint François, celui-ci se mit en oraison et pria Dieu qu'il adoucît les coeurs de ces larrons et les convertît à pénitence.

Les ayant rattrapés, l'obéissant gardien leur présente le pain et le vin, et fait et dit ce que saint François lui avait prescrit. Et, comme il plut à Dieu, pendant que ces brigands mangeaient l'aumône de saint François, ils commencèrent à dire ensemble : « Malheur

à nous, misérables malheureux ! combien dures les peines de l'eiiff r qui nous attendent ! Nous qui allons, non seulement volant le prochain, le battant, le blessant, mais encore l'assassinant ; et néanmoins, de tant de mauvaises actions et scélératesses que nous faisons, nous n'avons aucun remords de conscience ni crainte de Dieu ; et voici ce saint frère qui est venu à nc)us et, pour quelques paroles qu'il nous dit justement pour notre malice, il nous en a demandé humblement pardon ; et outre cela, il nous a apporté le pain et le vin et aussi la généreuse promesse du père saint. Vraiment ceux-ci sont de saints frères de Dieu qui méritent le paradis de Dieu ; et nous sommes les fils de l'éternelle perdition lesquels méritent les peines de l'enfer, et tous les jours, nous ag^gravons notre perdition ; et nous ne savons si, des péchés que nous avons commis jusqu'ici, nous pourrons revenir à la miséricorde de Dieu. »

L'un d'eux disant ces paroles et d'autres semblables, les autres dirent : « Certainement, tu dis vrai ; mais voici, que devons-nous faire ?» — « Allons à saint François, dit l'un d'eux, et s'il nous donne espérance que nous puissions trouver miséricorde de Dieu pour nos péchés, faisons ce qu'il nous commandera et puissions-nous libérer nos âmes des peines de l'enfer. » Ce conseil plut aux autres et tous les trois ainsi d'accord s'en vinrent en hâte à saint François et lui dirent ainsi : « Père, pour beaucoup de péchés scélérats que nous avons commis, nous ne croyons pouvoir revenir à la miséricorde de Dieu ; mais si tu as quelque espérance que Dieu nous reçoive à miséricorde, voici que nous sommes prêts à faire ce que tu nous diras et à faire pénitence avec loi. » Alors, saint François les retenant avec charité et bénignité, les rassura par beaucoup d'exemples elles rendant assurés de la miséricorde rie Dieu, leur promit certainement de mendier la leur à Dieu. Il leur montra que la miséricorde de Dieu est infinie et que, si nous avions infinis péchés, la miséricorde de Dieu serait encore plus grande que nos péchés, selon l'Evangile. Et l'apôtre

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saint Paul dit : « Christ béni vint en ce monde pour racheter les pécheurs. »

Par ces paroles et de semblables enseignements, lesdits larrons renoncèrent au démon et à ses oeuvres ; saint François les reçut dans l'Ordre et ils commencèrent à faire grande pénitence et deux d'entre eux vécurent peu depuis leur conversion et s'en allèrent au paradis. Mais le troisième, survivant et repensant à ses péchés, se donna à faire une telle pénitence que, pendant quinze ans, sauf les carêmes communs qu'il faisait avec les autres frères, en tout autre temps, il jeûnait trois jours la semaine au pain et à l'eau, marchait toujours déchaux, couvert d'une seule tunique, et ne dormait jamais après matines. Vers cette époque, saint François sortit de cette misérable vie. Et ce frère, ayant donc continué pendant un grand nombre d'années cette pénitence, voici qu'une nuit, après matines, une telle tentation lui vint de dormir que, par aucun moyen, il ne pouvait résister au sommeil et veiller comme il avait accoutumé. Finalement, ne pouvant résister au sommeil ni prier, il s'en alla au lit pour dormir et, dès qu'il eut reposé la tête, il fut ravi et mené en esprit sur une très haute montagne à côté de laquelle était un profond précipice, et, de-ci de-là, des rocs brisés et éclatés et de rudes aspérités qui sortaient d'entre les rochers : et l'aspect de ce précipice était épouvantable à regarder.

Et l'ange qui menait ce frère le poussa fort et le jeta en bas dans ce précipice ; et en cahotant et en rebondissant d'escarpement en escarpement et de roche en roche, à la fin il atteignit le fond de ce précipice tout démembré et pulvérisé, selon qu'il lui paraissait. El tandis qu'il gisait ainsi mal accommodé à terre celui qui le menait disait : « Lève-toi, car il te faut faire encore un plus grand voyage. » Le frère répondit : « Tu me parais un fort indiscret et cruel homme, qui me vois à la mort de la chute qui m'a ainsi brisé et me dis de me lever. » Et l'ange s'approcha de lui et, le touchant, lui remit parfaitement tous les membres et le guérit.

lil il lui montra alors uae grande plaine remplie de pierres aiguës et tranchantes, d'épines et d'embûches, et lui dit qu'au travers toute cette plaine, il lui fallait courir et passer à pieds nus, jusqu'à ce qu'il arrivât au bout où il voyait une fournaise ardente dans laquelle il devrait entrer. Kt, le frère ayant passé toute la plaine avec grande angoisse et peine, l'ange lui dit : « Entre dans cette fournaise, parce qu'ainsi il convient quetu fasses. » Et il répondit : « Hélas! quel cruel guide tu m'es ! Tu me vois presque mort à cause de cette angoissante plaine, et maintenant comme repos, tu me dis quej'entre dans cette fournaise ardente. » Et regardant, il vit autour de la fournaise beaucoup de démons avec des fourches de fer en main à l'aide desquelles, parce qu'il hésitait à entrer, ils le poussèrent brusquement dedans. Et lorsqu'il fut entré dans la fournaise, regardant, il vit un homme qui avait été son parrain, lequel brûlait tout entier, et il lui demanda : « O parrain infortuné, comment vins-tu là ? » El celui-là répondit : « Va un peu plus avant et tu trouveras ma femme, ta marraine, laquelle te dira la raison de notre damnation. » Et le frère allant plus outre, voici que lui apparut ladite marraine tout embrasée et renfermée en une mesure à grain toute de feu ; et il lui demanda : « O marraine malheureuse et misérable, pourquoi souffres-tu un aussi cruel tourment î » El elle répondit : « Parce que, au temps de la grande famine que saint François prédit, mon mari et moi falsifiions le grain et le blé que nous vendions à la mesure ; et pour cela je me consume resserrée dans cette mesure. » Et après ces paroles, l'ange qui menait le frère le poussa hors de la fournaise, puis lui dit : « Apprète-toi à faire un horrible voyage que tu as à accomplir. » Et celui-ci se plaignant, disait : « O très dur conducteur qui n'as aucune compassion de moi ! Tu vois que je suis presque tout brûlé en cette fournaise et encore veux-tu me mener en un voyage périlleux et horrible. » Va alors l'ange le toucha et le fît sain et fort.

Puis il le mena à un pont qui ne se pouvait passer

saas grand péril parce qu'il était fort léger, étroit, très glissant et sans garde-fou de côté : et dessous passait un fleuve terrible, plein de serpents, de dragons et de scorpions et qui répandait une très grande infection. Et l'ange lui dit : « Passe ce pont, car il faut que tu le traverses. » Et il répond : « Et comment le pourrais-je passer que je ne tombe en ce périlleux fleuve ? » Et l'ange dit : « Suis-moi et pose ton pied où tu verras que je poserai le mien, et ainsi tu passeras bien. » Le frère passa derrière l'ange comme il le lui avait enseigné, jusqu'à ce qu'il eût atteint le milieu du pont ; mais étant ainsi au milieu, l'ange s'envola et, l'abandonnant, s'en alla sur une montagne très haute, beaucoup au delà du pont.

Et le frère examina bien l'endroit où avait volé l'ange, mais restant sans guide et regardant en dessous, il voyait ces animaux si terribles rester la tète hors de l'eau et la gueule ouverte, prêts à le dévorer s'il tombait ; et il était en un tel effroi que d'aucune façon il ne savait ni que dire ni que faire, car il ne pouvait retourner en arrière ni aller en avant. Se trouvant donc dans une telle tribulation et voyant qu'il n'avait d'autre refuge qu'en Dieu, il s'inclina et embrassa le pont, et de tout son coeur et avec larmes, il se recommanda à Dieu, afin que, par sa très sainte miséricorde, il le secourût. Et cette oraison faite, il lui parut qu'il commençait à lui pousser des ailes ; et avec grande allégresse, il attendait qu'elles crussent, pour pouvoir voler au delà du pont, où avait volé l'ange (i). Mais après quelque temps, à cause de la très grande envie qu'il avait de passer le pont, il se mit à voler ; et parce que ses ailes n'avaient pas assez poussé, il chut sur le pont et les plumes lui tombèrent. Et il embrassa de nouveau le pont et, comme d'abord, se recommanda à Dieu ; et cette oraison faite, il lui parut encore qu'on lui mettait des ailes, mais comme la première

(i) « N'est-ce pas un extrême danger aux âmes lesquelles... se font accroire d'être purgées de leurs imperfections le premier jour de leur purgation, se tenant pour parfaites avant presque que d'être faites, et se mettant au vol sans ailes. » (S. Fra:*çois de Sales, Introduction à la vie dévote, ch. V.)

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fois, il n'attendit point qu'elles crussent parfaitement, mais se mettant à voler avant le temps, il rechut de nouveau sur le pont et les plumes lui tombèrent. Voyant de cette façon que, par la hâte qu'il avait de voler avant le temps, il tombait, il commença à se dire en lui-même : « Certes, si des ailes me poussent pour la troisième fois, j'attendrai jusqu'à ce qu'elles soient si grandes que je pourrai voler sans retomber. » Et étant en ces pensées, il se vit pour la troisième fois croître des ailes et en attendant jusqu'à ce qu'elles fussent bien grandes, longtemps, il lui sembla pour la première, la seconde et la troisième croissance d'ailes, avoir attendu bien cent cinquante ans ou plus. A la fin, il se releva pour la troisième fois et de toutes ses forces prit son vol et vola en haut jusqu'à l'endroit où l'ange avait volé; et ayant frappé à la porte du palais dans lequel il se trouvait, le portier lui demande : « Qui es-tu, toi qui es venu ici ? » Le frère mineur répondit : « Je suis frère mineur. » Le portier dit : « Attends-moi, car je veux amener ici saint François p(jur voir s'il te connaît. » Et pendant qu'il allait chercher saint François, le frère commença à regarder les murailles merveilleuses de ce palais ; et voici, ces murailles semblaient translucides et de tant de clarté que distinctement l'on voyait les chœurs des saints et ce qui se faisait entre elles. Et restant stupéfait à regarder cela, voici que vinrent saint François et frère Bernard et frère Egide ; et derrière ceux-là, une telle multitude de saints et de saintes qui avaient suivi l'Ordre qu'ils paraissaient presque innombrables. Et, en arrivant, saint François dit au portier : « Laisse-le entrer, car il est de mes frères. » Et dès qu'il fut entré, il sentit une telle douceur et consolation qu'il oublia toutes les tribulations qu'il avait subies comme si jamais elles n'avaient existé.

Et, alors, saint François, le menant à l'intérieur,, lui montra beaucoup de merveilleuses choses, puis lui dit : « Mon fils, il faut que tu retournes au monde; et tu y resteras sept jours pendant lesquels tu t'apprêteras diligemment et avec grande dévotion,,

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Et saint François ^f;„r^n i ^ / ., bienheureux. »

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pour lui, selon sa promesse aver,?n^ François vint tude de saints Jorieux ^t pm " ^'^""^^ ™"''^'royaume des Bienheur^x', aMa^^T/r.:^):. '""' ^"