CHAPITRE XXXVII

Comment Jésus-Christ béni, à la prière de saint François, fit se convertir et se faire frère mineur un riche et gentil chevalier, lequel avait fait grand honneur et offrandes à saint François.

SAINT François, serviteur du Christ, arrivant un soir, tard, à la maison d'un grand et puissant gentilhomme, fut reçu par lui et logé, lui et son compagnon, comme des anges de Dieu, avec la plus grande courtoisie et dévotion ; et pour cela saint François lui porta grand amour, considérant qu'à son entrée dans la maison, il l'avait embrassé amicalement et puis lui avait lavé, essuyé et baisé humble-

ment les pieds, avait allumé un grand feu, apprêté un repas de beaucoup de bons mets et que, tandis qu'il mangeait, il l'avait servi, avec une figure réjouie, continuellement.

Et lorsque saint François et son compagnon eurent mangé, ce gentilhomme dit : « Voici, mon père, je m'offre à vous et tout ce qui m'appartient : chaque fois que vous avez besoin de tuniques, de manteaux ou de quelque autre chose, achetez-les et je paierai ; et vous voyez que je suis prêt à vous pourvoir en toutes vos nécessités, car, parla grâce de Dieu,jelepuis, vu que j'abonde en tous les biens temporels ; c'est pourquoi, pour l'amour de Dieu qui me les a donnés, j'en fait volontiers du bien à ses pauvres. » Et voyant une telle courtoisie et affabilité en lui et ses généreuses offres, saint François conçut tant d'amitié pour lui que, s'en allant ensuite, il marchait disant à son compagnon : « Vraiment ce gentilhomme serait bon pour notre religion et compagnie, lui qui est si plein de gratitude et reconnaissant envers Dieu, si doux et courtois au prochain et aux pauvres. Sache, frère très cher, que la courtoisie est un des attributs de Dieu, qui donne son soleil et sa pluie aux justes comme aux injustes, par courtoisie ; et la courtoisie est la sœur de la charité, laquelle éteint la haine et conserve l'amour. C'est pourquoi j'ai reconnu en ce bon homme tant de vertu divine que volontiers le voudrais-je pour compagnon : et pour cela, je veux que nous retournions un jour à lui, si peut-être Dieu lui émeut le cœur à voulpir s'associer à nous dans le service de Dieu ; et, entre-temps, nous prierons Dieu qu'il lui mette ce désir au cœur et lui donne la grâce de le mettre à effet. »

Admirable chose ! peu de jours après que saint François eut fait cette prière. Dieu mit ce désir dans l'esprit du gentilhomme ; et saint François dit à son compagnon : « Allons, mon frère, au logis de l'homme courtois, parce que j'ai certaine espérance en Dieu que sa courtoisie ne se bornera plus aux choses temporelles et qu'il se livrera lui-même et sera

notre compagnon, » et ils allèrent. Et arrivant près de la maison, saint François dit à son compagnon : K Attends-moi un peu, parce que je veux d'abord prier Dieu qu'il rende fructueuse notre démarche, que la noble proie, que nous pensions ravir au monde, il plaise à Jésus-Christ de nous la concéder, à nous, petits pauvres et faibles, par la vertu de sa très sainte Passion. » Et cela dit, il se mit en oraison à un endroit où il put être vu dudit homme courtois ; et comme il plut à Dieu, celui-ci regardant de-ci de-là, vit saint François rester en oraison très dévotement devant le Christ qui, avec une grande splendeur, lui était apparu pendant ladite oraison et se trouvait en face de lui ; et pendant ce temps, il voyait saint François soulevé corporellement à un bon espace de terre. Et pour cela, il fut si touché de Dieu et inspiré à laisser le monde qu'il sortit sur-le-champ de son palais et, en ferveur d'esprit, courut vers saint François et, le rejoignant tandis qu'il était en oraison, il s'agenouilla à ses pieds et avec la plus grande instance et dévotion, le pria qu'il lui plût de le recevoir pour faire pénitence avec lui. Alors, saint François, voyant que sa prière était exaucée de Dieu, et que ce qu'il désirait, ce gentihomme le demandait avec grande instance, se releva et, en ferveur et en joie d'esprit, l'embrassa, très dévotement remerciant Dieu qui avait accru sa compagnie d'un aussi parfait chevalier. Et ce gentilhomme disait à saint François : « Que commandes-tu que je fasse, mon père? Voici que je suis prêt à ton commandement et à dcjnner aux pauvres ce que je possède, et à suivre le Christ avec toi, ainsi déchargé de toute chose temporelle. » Et il fit ainsi, selon le conseil de saint François, qu'il distribua le sien aux pauvres, entra dans l'Ordre et vécut en grande pénitence, sainteté de vie et de mœurs.

I FIORETTI lOI