CHAPITRE II

De frère Bernard de Quintavalle, premier compagnon de saint ï'rançois.

LE premier compagnon de saint François fut frère Bernard d'Assise, lequel se convertit de cette manière : Saint François était encore en costume séculier, bien que, déjà, il eût abandonné le monde et allât, recherchant le mépris et mortifié pour la pénitence ; de sorte que beaucoup le réputaient insensé et que, comme un fou, il était berné et poursuivi, avec des pierres et de la boue, par ses parents et les étrangers. Et lui, parmi toutes ces injures et ces moqueries, il passait, patient comme s'il eût été sourd et muet. Messer Bernard d'Assise, qui était des plus nobles, des plus riches et des plus sages de la ville,

commença à considérer sagement en saint François cet excessif mépris du monde, sa grande patience aux injures et que, abominé ainsi et maltraité de tout le monde, déjà depuis deux ans, il paraissait toujours plus constant ; il commença à penser et à se dire en lui-même : « Il ne se peut d'aucune façon que ce frère n'ait une grande grâce de Dieu. » Et ainsi il l'invita, le soir, à souper et à loger chez lui ; et saint François accepta et soupa et logea chez lui. Et, alors, messer Bernard se mit dans l'esprit de contempler sa sainteté ; c'est pourquoi il lui fit apprêter un lit dans sa propre chambre, dans laquelle une lampe brûlait toute la nuit. Et saint François, pour cacher sa sainteté, incontinent qu'il fut entré dans sa chambre, se jeta sur le lit et fit semblant de dormir ; et messer Bernard, semblablement, après quelque temps se coucha et commença à ronfler fort, comme s'il dormait très profondément. Saint François, croyant que, vraiment, messer Bernard dormait, à l'heure du premier sommeil se leva du lit et se mit en oraison, en élevant les yeux et les mains au ciel, et, avec très grande dévotion et ferveur, il disait : « Mon Dieu ! Mon Dieu 1 » Et, parlant ainsi et pleurant fort, il resta jusqu'au matin, toujours répétant : « ]\Ion Dieu 1 Mon Dieu ! » et rien de plus. Et saint François disait cela en contemplant et en admirant l'excellence de la Majesté divine, laquelle daignait condescendre au monde qui périssait et disposait d'établir, à l'aide de son petit pauvre François, un moyen de salut pour son âme, à lui, et celle des autres. C'est pourquoi, illuminé du Saint Esprit, ou de l'esprit prophétique, pressentant les grandes choses que Dieu devait accomplir par lui et son Ordre et considérant sa propre insuffisance et petite vertu, il invoquait et priait Dieu, afin que sa pitié et sa toute-puissance, sans lesquelles rien ne peut l'humaine fragilité, suppléent, aident et exécutent ce qu'il ne pouvait par lui-même.

Messer Bernard voyant, grâce à la lumière de la lampe, les actes très pieux de saint François et considérant dévotement les paroles qu'il disait, fut touché

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et inspiré par le Saint Esprit à changer sa vie ; et le matin venu, il appela saint François et lui parla ainsi : « Frère François, je suis tout disposé dans mon cœur à abandonner le monde et à te suivre en ce que lu m'ordonneras. » Ce qu'entendant, saint François se réjouit en esprit et dit ainsi : « Messer Bernard, ce dont vous parlez est oeuvre si grande et malaisée que sur cela il faut quérir conseil de Notre-Seigneur Jésus- Christ et le prier qu'il lui plaise de nous montrer la sienne volonté et de nous enseigner comment nous pouvons la mettre à exécution ; ei, pour cela, allons ensemble à l'évcché, où il y a un bon prêtre, et nous lui ferons dire la messe : puis, nous resterons en oraison jusqu'à tierce, priant Dieu qu'au moyen de trois ouvertures du missel ilnous révèle la voie qu'il lui plaît que nous choisissions. » Alesser Bernard répondit que cela lui plaisait beaucoup. Alors, se levant, ils allèrent à l'évêché ; et quand ils eurent entendu la messe et furent restés en oraison jusqu'à tierce, le prêtre, à la jirière de saint François, jjrit le missel et, ayant fait le signe de la très sainte Croix, il l'ouvrit trois fois, au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ.

Et, à la première ouverture, se présenta cette parole, que dit le Christ, dans l'Evangile, au jeune homme qui demandait le chemin de la perfection : « Si tu veux être parfait, va et vends ce que tu as et donne-le aux pauvres, et suis-moi » ; à la seconde ouverture, se présenta cette parole que le Christ dit aux apôtres, lorsqu'il les envoya prêcher : « Ne portez aucune chose pour la route, ni bâton, ni besace, ni chaussures, ni argent », voulant leur enseigner parla qu'ils devaient laisser à Dieu tout le souci de leur subsistance et employer toute leur volonté à prêcher le saint Evangile ; à la troisième ouverture du missel, se trouva cette parole que le Christ dit : « Qui veut venir à moi, qu'il s'abandonne lui-même et prenne sa croix, et me suive. » Alors, saint François dit à messer Bernard : « Voici le conseil que Christ nous donne ; va donc et fais complètement ce que tu as entendu ; et qu'il soit béni Notre-vSeigncur Jésus-Christ, lui qui a daigné nof.s

montrer sa voie évangélique. » Cela entendu, raesser Bernard s'en alla et vendit ce qu'il avait ; et il était fort riche. Et, avec grande allégresse, il distribua tout aux veuves, aux orphelins, aux prisonniers, aux monastères, aux hôpitaux et aux pèlerins ; et en tout cela, saint François l'aidait avec soin et fidélité (i).

Et un nommé messer Sylvestre, voyant que saint François donnait et taisait donner tant d'argent aux pauvres, poussé par l'avarice, lui dit :« Tune me payas pas entièrement de ces pierres que tu acquis de moi pour réparer l'église (2) ; c'est pourquoi, à présent que tu as de l'argent, paie-moi. » Alors, saint François, ébahi de son avarice et ne voulant pas contester avec lui, comme un vrai observateur du saint Evangile, mit les mains dans le giron de messer Bernard, puis, pleines de monnaie, les mit dans le giron de messer Sylvestre, disant que s'il en voulait plus, on lui en donnerait davantage. Satisfait, messer Sylvestre s'en alla et retourna chez lui. Et le soir, repensant à ce qu'il avait fait ce jour-là, il se reprocha son avarice, en considérant la ferveur de messer Bernard et la sainteté de saint François. La nuit suivante, et les deux autres nuits, il eut une vision de Dieu telle : de la bouche de saint François sortait une croix d'or, dont le sommet touchait le ciel et dont les bras s'étendaient de l'Orient à l'Occident. A la suite de cette vision, il donna ce qu'il possédait, pour l'amour de Dieu, et se fit frère mineur ; et, dans l'Ordre, il fut de tant de sainteté et grâce qu'il parlait avec Dieu comme un ami avec son ami , ainsi que saint François l'éprouva plusieurs fois et que plus loin on le racontera.

De même, messer Bernard reçut une telle grâce de Dieu que, souvent, il était ravi dans la contemplation de Dieu ; et saint François disait de lui qu'il était digne de tout respect et qu'il avait fondé l'Ordre, puisqu'il étaillepreraier qniavait abandonnéle monde,

ti) On fixe l'origine de l'Ordre au jour — i6 avril 1209 — '^^ '^^^ événements.

(2) L'église de Saint-Damien à Assise, fort délabrée et à la restauration de laquelle saint François s'était voué. (V. 3 comp. 5.)

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ne se réservant rien, mais donnant tout aux pauvres du Christ, et qui eût adopté la pauvreté évangélique en s'offrant nu dans les bras du Crucifié, lequel soit béni de nous dans les siècles des siècles. Ainsi soit-il.