CHAPITRE XL

Du miracle que Dieu fit lorsque saint Antoine étant à Rimini, il prêcha aux poissons de la mer.

LE Christ béni voulant démontrer la grande sainteté de son très fidèle serviteur saint Antoine, et combien dévotement on devait écouter sa prédication et sa sainte doctrine, reprit, une fois entre autres, par les animaux non raisonnables, à savoir par les poissons, la sottise des hérétiques infidèles, de la même façon dont, anciennement, dans le Vieux Testament, par la bouche de l'âne, il avait repris l'ignorance de Balaam. Saint Antoine étant donc une fois à Rimini, où il y avait grande multitude d'hérétiques, et voulant les réduire à la lumière de la vraie foi et au chemin de la vertu, plusieurs jours il leur prêcha et discuta de la foi du Christ et de la Sainte Ecriture, mais eux, non seulement n'accédèrent point à ses saints discours, mais encore, comme endurcis et obstinés, ils ne voulaient plus l'écouter. Saint Antoine, un jour, par inspiration divine, s'en alla au bord du fleuve, près de la mer ; et se trouvant ainsi sur la rive entre la mer et le fleuve, il commença à dire à la façon d'un sermon de la part de Dieu aux poissons : « Ecoutez la parole de Dieu vous, poissons de la mer et du fleuve, puisque les hérétiques infidèles

refusent de l'entendre. » Et dès qu'il eut ainsi parlé, subitement vint à lui, à la rive, une multitude de poissons grands, petits et moyens, telle que jamais en cette mer et en ce fleuve ne fut vue si grande multitude ; et tous tenaient la tête hors de l'eau et tous restaient attentifs, tournés vers la face de saint Antoine, en très grande paix, douceur et ordre ; car devant et auprès de la rive, étaient les plus petits poissons et, derrière eux, étaient les poissons moyens, puis derrière, où l'eau était plus profonde, les plus grands poissons. Les poissons étant donc placés en cet ordre et disposition, saint Antoine commença à prêcher solennellement et dit ainsi : « Poissons, mes frères, grandement êtes-vous tenus, selon votre pouvoir, de remercier notre Créateur qui vous a donné un si noble élément pour habitation, de sorte que, comme il vous plaît, vous avez les eaux douces et salées ; et il vous adonné beaucoup de refuges où éviter la tempête ; il vous a donné encore un élément clair et transparent et la nourriture afin que vous puissiez vivre. Dieu, votre Créateur généreux et bénin, quand il vous créa vous donna commandement de croître et de multiplier et vous donna sa bénédiction ; puis, quand ce fut le déluge, généralement tous les autres animaux mourant, Dieu vous réserva seuls sans dommage. Il vous a donné des nageoires pour aller partout où il vous plaît. A vous fut concédé, par commandement de Dieu, de conserver Jonas le Prophète et, après le troisième jour, de le rejeter à terre, sain et sauf. Vous offrîtes le cens à Notre- Seigneur Jésus-Christ, lequel, comme petit pauvre, n'avait de quoi payer. Vous fûtes aliment de l'éternel Roi Jésus-Christ avant la Résurrection et depuis, par singulier mystère ; pour toutes lesquelles choses vous êtes tenus beaucoup de louer et de bénir Dieu qui vous a donné tant et de tels bienfaits plus qu'aux autres créatures. » A ces paroles et enseignements et à d'autres semblables de saint Antoine, les poissons commencèrent à ouvrir la bouche et inclinèrent la tête, et par ceux-là et par d'autres signes de respect,

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selon les moyens à leur portée, louèrent Dieu. Alors, saint Antoine, voyant une telle révérence des poissons envers Dieu, leur Créateur, se réjouissant en esprit, dit à haute voix : « Béni soit Dieu éternel, car les poissons aquatiques l'honorent plus que ne font les hommes hérétiques ; et les animaux non raisonnables écoutent mieux sa parole que les hommes infidèles. » Et plus saint Antoine prêchait, plus croissait la multitude des poissons ; et aucun ne partait de la place qu'il avait prise. Et, à ce miracle, commença d'accourir le peuple de la cité, parmi lequel furent attirés aussi les hérétiques susdits, lesquels, voyant le miracle si merveilleux et manifeste, contrits dans leur cœur, se jetèrent tous aux pieds de saint Antoine pour entendre sa parole. Alors saint Antoine commença à prêcher de la foi catholique, et si noblement il en prêcha qu'il convertit tous ces hérétiques, etils retournèrent à la vraie foi du Christ : et avec très «grande allégresse tous les fidèles en restèrent confortés et fortifiés dans la foi.

Et cela fait, saint Antoine con^^édia les poissons avec la bénédiction de Dieu et tous s'en allèrent avec de merveilleux actes d'allégresse ; et, semblablement, le peuple. Et puis saint Antoine resta à Rimini, longtemps, prêchant et faisant grand fruit spirituel des âmes (i).

(i) Saint Antoine, né à Lisbonne en 1194 o" <>^> entra dans l'Ordre franciscain en 1220 et mourut à Padoue, le i3 juin I2'i. 11 fut canonisé, l'année suivante, par Grégoire IX. M. Léon de Kerval a consacré de remarquables études à sa lejrpnde. V. notamment Satic^i Anlonii de Padiia vitac ducr... Paris, Fisclibacher, 1904.