MARSOUINS

Ils n'attendent même pas que l'escalier volant soit descendu pour grimper à l'assaut du navire. Et alors règne pendant un gros quart d'heure sur le pont, dans les salons et jusqu'au fond des cabines, un brouhaha et une animation indescriptibles. Dix individus vous parlent à la fois, qui en anglais, qui en espagnol, en français, en italien, voire môme en chinois. On se croirait dans une tour de Babel. Le pauvre voyageur ne sait plus où donner de la tête au milieu de ce monde bruyant, qui gesticule plus encore qu'il ne parle ou ne crie. L'un vous tire par les pans de votre habit, pendant qu'un autre charge votre malle sur ses épaules, sans attendre votre permission, prenant ainsi de force possession de votre personne. La confusion est telle, on est pris si au dépourvu, que les personnes voyageant de compagnie se trouvent sans le savoir séparées, et sont tout étonnées, plus tard, de s'apercevoir qu'elles sont descendues dans des hôtels différents.

C'est ce qui arriva aux membres de la mission astronomique belge. Croyant, sur l'affirmative de l'interprète qui m'avait vanté les avantages de la Fonda de la Quinta Avenida, que mes collègues s'étaient déjà décidés pour cet établissement, je le

suivis sans aucune arrière-pensée. Quel fut mon étonnement, une heure après, de ne pas les trouver au susdit hôtel! Comment les rejoindre, ne connaissant naturellement pas la maison où les avait menés un autre interprète ? Le hasard me fit heureusement rencontrer l'un d'eux le même jour, et tout s'arrangea alors au mieux.

La douane est d'une sévérité excessive à la Havane, non pas tant au point de vue de la recherche des objets de nature à être frappés de droits, comme c'est Je cas aux États-Unis, où la douane est également très tracassière, mais sous le rapport de la régularité des papiers d'identité et du contenu des documents, livres, etc., que l'on peut avoir avec soi. Tous mes carnets de notes, ma correspondance, les quelques volumes qui étaient restés dans ma malle, furent fouillés, retournés et examinés avec le plus grand soin. Encore un peu et l'on se disposait à me les enlever, afin de permettre aux employés de les étudier plus à l'aise. Tant de paperasses ne pou\ aient évidemment appartenir qu'à un conspirateur.

Le gouvernement espagnol est très ombrageux aux Antilles, à Cuba surtout, où dans ces vingt dernières années il a eu à réprimer, non sans beaucoup de peine

et au prix de luttes sanglantes, plusieurs soulèvements populaires ; il est toujours dominé parla crainte d'une nouvelle insurrection. La population de la Havane, qui compte 200000 habitants, est gardée par une force armée de 20000 hommes, casernes sur les collines fortifiées qui entourent la ville du côté de l'ouest; une grêle de boulets et d'obus peut en quelques instants s'abattre sur la cité cubaine et la mettre à la merci de ceux qu'elle considère comme ses oppresseurs.

La Habana (dont les Français ont fait la Havane et les Anglais Havannah) est une grande ville, pleine d'animation, très curieuse à parcourir. On ne peut pas dire qu'elle soit belle, et cependant elle a une physionomie caractéristique qui fait oublier qu'elle n'a ni monuments remarquables, ni rues larges bordées de riches demeures, ni parcs ombreux comme dans nos villes d'Europe.

Une seule partie de la Havane rappelle jusqu'à un certain point ces dernières : c'est celle qui forme la séparation entre l'ancienne et la nouvelle ville, et qui comprend une agréable promenade ayant quelque ressemblance avec nos boulevards extérieurs;

aux extrémités de cette promenade se trouvent deux places aux vastes proportions , véritables jardins où se déploie une végétation luxuriante — de superbes palmiers y attirent surtout les regards — et ornés à profusion de gracieuses fontaines en marbre.

Le vieux quartier de la Havane a un cachet tout particulier. Il est adossé à la mer, et comme autrefois il comprenait la ville entière, dont les limites s'arrêtaient à une enceinte fortifiée aujourd'hui démolie, on ne doit pas s'étonner de n'y voir que des rues extraordinairement étroites. Plusieurs de ces rues sont si peu larges que deux voitures ne pourraient y passer de front. Aussi des écriteaux fixés à chacun de leurs bouts indiquent-ils dans quel sens peuvent s'y engager les attelages. Les villes du sud de l'Espagne, Cadix, Séville et Grenade, ont à cet égard beaucoup d'analogie avec la Havane.

Au milieu du jour, et pour atténuer l'ardeur trop vive du soleil, on tend une toile au-dessus de la plupart des rues, et sur toute leur longueur. On apprécie bientôt les avantages de ces parasols d'un nouveau genre ; il suffit de passer d'une rue

où ce système de protection est en usage, dans une autre à ciel ouvert, pour sentir de suite la différence.

Le mouvement des piétons, des voitures et des chariots chargés de marchandises est très grand dans la vieille ville. Certaines rues, comme la calle del Obispo, par exemple, ne présentent qu'une succession de magasins et de boutiques. Les maisons ont un extérieur assez pittoresque ; de même qu'à Monterey, au Mexique, elles sont peintes de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, mais où le bleu azuré, le jaune et le rouge dominent cependant.

Les bâtiments tant soit peu considérables, tels que ceux des principales administrations publiques, les banques, etc., ont généralement leur rez-dechaussée en arrière d'une galerie à colonnades. C'est là encore une précaution contre l'effet trop direct du soleil.

La Havane a peu ou point de monuments ; la cathédrale est le seul édifice religieux qui puisse être cité, et encore doit-elle surtout cette préférence à l'honneur qui lui échoit de renfermer le tombeau de Christophe Colomb.

On sait que le célèbre Génois mourut à Valladolid en 1506 et qu'après bien des pérégrinations ses cendres furent portées à la Havane en 1796. Ce n'est pas un cercueil qui contient celles-ci, mais une urne en marbre blanc, placée dans une niche près du maître-autel. Un buste de Colomb est posé sur un piédestal au-devant de cette niche.

La cathédrale se trouve à proximité de la Plaza de las Armas, où s'élèvent, d'un côté le palais du gouverneur, de l'autre le palais de la Loterie.

A la Havane comme à la Nouvelle-Orléans, la loterie occupe une large place dans l'existence des habitants; on peut dire qu'elle règne là dans son état le plus florissant. Partout, chaque jour, au coin des rues, dans les magasins, dans les cafés, vous voyez se dresser devant vous des marchands de billets. Ceux qui font la consommation la plus grande de ces petits papiers, qu'ils acquièrent le plus souvent au prix des plus lourds sacrifices, sont naturellement de pauvres diables. C'est, il est vrai, leur seul bonheur ici-bas ; ils vivent ainsi continuellement dans une atmosphère d'espérance, toujours déçue après chaque tirage sans doute, mais renaissant bientôt par Tachât d'un nouveau billet. Les esclaves nourrissent l'espoir

de gagner d'un seul coup leur liberté, les déshérités de la fortune de voir se réaliser leurs rêves de richesse, tous enfin de pouvoir un jour se payer le bien-être et les plaisirs dont ils ont été sevrés jusque-là. Rarement, bien rarement, l'un ou l'autre de ces vœux parvient à sortir du domaine des chimères.

Dans la ville nouvelle les rues ont plus de largeur et les maisons sont moins hautes que dans la ville ancienne ; l'animation y est moindre par contre , bien qu'elle soit encore assez extraordinaire. Les plus belles habitations sont de ce côté ; plusieurs constituent de -vrais palais, non par le mérite architectural de leurs façades — toutes, à ce point de vue, ont un aspect banal à la Havane — mais par la richesse décorative de leur intérieur, où le marbre domine ; les escaliers et les corridors y ont des allures monumentales ; les appartements sont vastes et nombreux ; l'ensemble de la construction revêt un cachet de grandeur qui jure le plus souvent avec sa destination du moment. Beaucoup de ces pseudo-palais ont dû être abandonnés par leurs anciens propriétaires, nobles castillans que de malheureuses spéculations ont ruinés ou que les soulèvements des Cubains

contre la domination espagnole ont fait fuir ; aujourd'hui ces demeures princières sont tombées au rang de boarding-houses ou de logements ouvriers, et ceux qui les occupent se soucient fort peu de les préserver des détériorations.

Le quartier nouveau renferme, comme l'ancien, plusieurs rues très commerçantes et fort longues. L'une des principales finit par une belle promenade qui conduit à une place ornée de statues, et voisine du Jardin botanique. Une allée de palmiers gigantesques mène à ce dernier. Le Jardin botanique est situé au pied des collines qui entourent la Havane à l'ouest, et sur lesquelles, comme je le disais tout à l'heure, sont casernées la majeure partie des troupes. Du haut de ces collines l'œil embrasse un majestueux panorama, aussi étendu que varié : à gauche, un coin de la mer, ensuite la ville , et en face d'elle, de l'autre côté de la baie, le faubourg de Régla ; à droite, la campagne à perte de vue, puis au loin une ceinture de montagnes dont la teinte bleu sombre contraste avec le bleu limpide du ciel.

La population de la Havane comprend un assez grand nombre de Chinois. D'aucuns en évaluent le chiffre à 40000, mais ce chiffre doit être exagéré

ou s'appliquer à Pile tout entière. Beaucoup de ces Chinois sont esclaves ; ce sont d'anciens coolies, débarqués à Cuba à l'époque où régnait encore d'une façon rigoureuse la loi qui faisait, de tout homme de couleur mettant le pied sur le sol cubain , un esclave. Les nègres étaient naturellement aussi les victimes de cette mesure inhospitalière.

Après la guerre de sécession, les États-Unis eurent beaucoup de peine à obtenir que son application cessât, en tant qu'elle visait les noirs qu'ils venaient d'affranchir. Dans tous les cas, ceux-ci sont mis au ban de la société à la Havane, et la population chinoise libre est seule parvenue à pouvoir frayer avec les blancs.

Il y a dans la capitale cubaine un consul général et un vice-consul de Chine; dans toutes les villes un peu importantes de l'île on rencontre de ces fonctionnaires. J'eus l'occasion, dans une réunion assez nombreuse, de me trouver avec les consuls de la Havane et de Matanzas, et je pus constater combien l'accueil qu'on leur faisait était plein d'amabilité. Le peuple havanais se distingue d'ailleurs par une affabilité et une cordialité de manières qui m'ont vivement frappé : les hommes aussi bien que

les femmes se montrent empressés auprès des étrangers et s'ingénient à leur être agréables; tout cela sans apprêt, sans affectation, avec un air de bon ton et de distinction qui chez eux semble inné.

Mais revenons aux Chinois. De même qu'à San- Francisco, ils occupent à la Havane tout un quartier ; c'est comme une petite ville chinoise au milieu de la population havanaise. J'ai à peine besoin de dire qu'une visite à ce quartier est chose des plus intéressantes et qu'elle tient la curiosité sans cesse en éveil. Il y a là des auberges, des restaurants et des cabarets chinois ; de riches magasins et d'humbles boutiques, contenant tous les produits du Céleste-Empire ; des théâtres dont les acteurs sont des fils du Ciel ; des établissements aménagés spécialement pour les fumeurs d'opium ; des maisons de jeu, etc.

Une remarque que je ne tardai pas à faire, c'est que le degré d'aisance d'un Chinois peut facilement s'estimer d'après son plus ou moins de corpulence et son apparence de santé. Tout Chinois à large carrure et à mine rubiconde est certainement un homme a. bien dans ses affaires », possédant de la fortune, propriétaire de magasins achalandés.