CHAPITRE II

Le Désastre du Texas

I. La Révolution de 1848 et l’émigration icarienne. — II. L’avant-garde à Sulphur-Prairie. Premières désillusions.—lIll. Arrivée à Icasie. La «trahison» de Gouhenant. La deuxième avant-garde. La retraite sur la Nouvelle-Orléans. — IV. Les déboires politiques de Cabet en France.— V. Son départ pour les Etats-Unis.

Le 25 mars 1848, après une heureuse traversée de cinquante-trois jours, l'avant-garde arrivait en vue de la Nouvelle-Orléans. Les rives grises et monotones du Mississipi étaient apparues, aux yeux éblouis des Icariens, belles de toutes les splendeurs dont leur imagination revêtait d'avance la Terre promise. Au moment où le navire s’amarrait au quai, des salves d'artillerie retentissaient ; mais ce n'était pas un salut aux fondateurs de la cité nouvelle ; c'était un honneur rendu par les démocrates louisianais à leurs amis de France qui venaient de proclamer, le 24 février, la déchéance de Louis-Philippe et l'avènement de la seconde République. Si ce grand évènement s'était produit trois semaines plus tôt, l'avant-garde serait sans doute restée en France, et le communisme icarien aurait dormi à jamais dans les limbes où languissent tant d’utopies mort-nées. Longtemps après, en 1884, un des hommes qui, venus sur le tard, ne devaient connaître qu'une communauté icarienne déjà défaillante, Arsène Sauva, écrivait d'une plume découragée qu il eût peut-être mieux valu, pour Icarie, rester à l'état de conception purement idéale. Qui sait, dit-il, si les Icariens, «n’ayant pas sur les bras leur entreprise de colo-

» nisation, n’eussent pas été capables de conserver à la » France la seconde République et de lui éviter la honte et » les désastres du second Empire ? » (1)

Ces doutes, nés de l'expérience, les Icariens de l’avantgarde ne pouvaient pas les éprouver. Néanmoins plus d'un, en apprenant la proclamation de la République, porta secrètement envie à ceux qui, là-bas, allaient être les témoins et peut-être les acteurs de grandes choses. Sur cinq d’entre eux la tentation fut plus forte que le sentiment du devoir : les plus cultivés des émigrants, le médecin Leclerc, l'architecte Piquenard, «qui avait servi de secrétaire à Cabet et con- » naissait tous les détails de l'affaire, Myet, fabricant, et » deux autres, abandonnèrent leurs frères, abandon qui » devait leur causer un immense préjudice » (2). Mais l’avantgarde se sentit engagée d'honneur à poursuivre l’entreprise et tint ferme en dépit de ces désertions.

En France, au contraire, la situation des Icariens était fort différente. Libres de s'orienter à leur guise, ils renoncèrent, pour la plupart, à tout projet d’expatriation immédiate (3). Aussi l'historien américain d’Icarie, M. Albert Shaw, a-t-il pu dire, non sans quelque apparence de raison, que «la » Révolution de 1848 fut l’écueil où vint se briser le navire

(1) Revue Icarienne, fév. 1884.

(2) Popul., 18 juin et 5 déc. 1848. — Leclerc, non content de trahir, aurait débauché les autres traîtres, Piquenard, Myet, Pasquier, Boissier, et escroqué les 400 francs qui lui avaient été remis pour acheter des médicaments à la Nouvelle-Orléans. L'assemblée générale des Icariens de Nauvoo émit contre lui un vote de flétrissure le 27 mars 1849. Quant à Piquenard, il revint à la communauté dans les premiers mois de 1849 et reprit sa place dans le rang. Par la suite, il s'établit comme architecte aux Etais-Unis et y fit en cette qualité une brillante carrière. Les magnifiques Capitoles de Springfield (IL) et de Des Moines (Iowa) sont l’œuvre de A. Piquenard qui a formé dans sa patrie d’adoptivn des élèves d'élite comme M. E. Bell, architecte en chef du Treasury Department.

(3) « Mais la Révolution inattendue qui vint éclater subitement le » 23 février bouleversa toutes mes combinaisons, renversa tous mes » projets et tous mes plans et détruisit presque tous mes moyens et » mes ressources. Je ne pouvais plus trouver ni partants, ni argent, » ni navires ; et notre marche se trouva nécessairement modifiée du » consentement des Icariens de Paris, réunis en assemblée générale » le 50 avril.

» Ce futen vain que par une proclamation du 25 février, je déter- » minai les Icariens -et le Peuple à la modération... La persécution » s’achurna avec plus de fureur contre les Icariens et contre moi, pous- » sant partout les cris : À bas les Communistes ! Mort à Cabet ! Au » 16 avril, au 15 mai, au 22 juin, beaucoup d’Icariens furent arrêtés. » Beaucoup d’autres, et moi surtout, fûmes obligés de fuir et de nous » cacher... » (Défense du cit. Cabet accusé d’escroquerie, p. 12.)