L'AVANT-GARDE A SULPHUR-PRAIRIE

« Nous avons acquis un terrain d'environ 3,000 acres qui pourra servir de station avant d'arriver en Icarie et un petit terrain à Shreveport, sur la Rivière-Rouge, où nous avons fait construire un magasin pour nos émigrants et nos bagages. Pour arriver en Icarie, s'embarquer au Hävre pour la Nouvelle-Orléans, prendre un bateau à vapeur pour Shreveport en remontant le Mississipi et la Rivière-Rouge, puis à pied ou en chariot gagner Icarie. »

Quatre jours, ajoutait le Prospectus, sont nécessaires pour se rendre par eau de la Nouvelle-Orléans à Shreveport (200 lieues), et 10 jours pour se rendre de Shreveport à Icarie (50 lieues), « par la route nationale de Bonham». Et pour tirer au clair les obscurités et les contradictions de ce texte d'une inquiétante brièveté, on priait les curieux de se reporter à l'Almanach Icarien de 1848, qui annonçait — on se souvient avec quelle négligence superbe — que l’on pouvait, en remontant sur un bateau à vapeur le cours de la Red River, débarquer sur le sol même d'’Icarie. Cet Almanach, il est vrai, contenait une carte, mais par l'emplacement qu'elle attribuait à la colonie (1), on peut juger du soin avec lequel elle avait été établie. |

En somme, l'avant-garde icarienne allait à la découverte. Ses désillusions commencèrent à Shreveport, où elle arrivait le 4 avril. Situé à plus de cent lieues de cette ville, le domaine icarien, loin d’être baigné mollement par les flots d’un beau fleuve, se trouvait perdu au milieu d’une contrée déserte et sauvage, à l'écart de toute rivière navigable. A défaut du bateau à vapeur promis, les Icariens pouvaient-ils du moins compter sur la « route nationale de Bonham ? » Hélas ! à cette époque, les habitants de cette partie du Texas ne connaissaient d’autres routes que celles qu'ils se frayaient euxmêmes par la hache ou par le feu (2). Pour se rendre de Shreveport à Icarie, il fallait acheter quelques chariots et nombre de paires de bœufs, emporter des vivres pour plu-

(1) Cf. la carte du Texas, p. 222.

(2) En 1847, le Texas, dont le territoire égale presque en superficie celui de la France, était habité par une population de 143.200 habitants, se décomposant ainsi : blancs, 103.840 ; noirs libres, 33; noirs esclaves, 39.060. Le Fannin County, dans lequel se rendaient nos Icariens, n'avait pas 3.700 habitants. Galveston, la ville la plus peuplée de l'Etat, comptait 4.200 habitants ; Shreveport, 1.700 ; et Bonham, seulement 211. (Cf. Frederick Law Olmsted, À journey through Texas or a winter of saddle and camp Life, London, 1857, p. 472 et 474).

sieurs semaines, puis se lancer à traver les broussailles, les marais, les ravins d’un pays inexploré, camper la nuit dans les clairières, s’exposer aux attaques des Indiens, endurer mille souffrances enfin, dont la moindre n'était pas la malaria, conséquence inévitable de la piqûre des moustiques qui infestaient le pays.

Comme tous les pionniers novices, nos Icariens avaient emporté un lourd bagage inutile. En revanche, ils étaient maigrement pourvus du seul viatique nécessaire, l'argent. On leur conseillait de se hâter, en raison de l'approche des chaleurs, aussi soudaines que torrides sous cette latitude. Mais, perdus au milieu d’une population dont ils ignoraient les mœurs et la langue, ils firent traîner leurs préparatifs. Les plus impatients partirent enfin pour Sulphur-Prairie, à 100 milles environ de Shreveport. C'était la station précédemment acquise par les soins d’un agent icarien, & aussi expérimenté qu'intrépide », Charles Sully, que Cabet avait -envoyé en reconnaissance dès le mois de décembre 1847. Le reste de la troupe devait achever le hangar destiné à abriter les bagages reconnus trop encombrants, puis rejoindre aussitôt (1).

On devine ce que dut être le voyage des malheureux colons arrachés depuis trois mois à peine à leur existence confortable et tranquille de citadins français. Surmontant à force d'énergie des obstacles toujours nouveaux, l’incommodité d'un matériel de rebut traîné par des attelages insuflisants, la rencontre de torrents profonds qu'il fallut passer à gué, le manque de nourriture, la maladie, ils finirent par atteindre Sulphur-Prairie (2). Une déconvenue bien autrement grande que les précédentes les y attendait.

(1) € Le 5 avril, prévoyant que nous aurions un long séjour à faire à Shreveport et les loyers y étant excessivement chers, nous avons décidé l’achat d’un terrain pour y construire une maison, ou du moins un vaste hangar pour y déposer notre immense matériel, que nous ne pouvions, faute de voitures, immédiatement transporter à Becknell ou Sulphur-Prairie ». (Extrait du récit d’un des Icariens de la première avant-garde, Lévi, de Reims. — L'Observateur, déc. 1880).

(2) Empruntons encore à la relation adressée par Lévi à sa famille, et datée d’Icarie, 2 juin 1848, quelques détails pris sur le vif :

« Le 6, nous trouvons deux voitures, mais au départ une seule veut marcher et nous la faisons accompagner par une première division de 25 d’entre nous.

» Le 7, toute notre sollicitude est pour trouver d’autres voitures que nous ne pouvons nous procurer.

» Le 8, même désappointement. Vers midi, nous décidons qu’il faut