PREMIÈRES DÉSILLUSIONS

Cabet, d'ordinaire si empressé à prendre le public pour confident, ne s'est jamais expliqué clairement sur la convention qu'il avait conclue avec la Compagmie Peters, sans doute pour ne pas infliger à sa vanité des aveux trop humiliants. Pour lutter à armes égales avec cette compagnie d'émigration, peu scrupuleuse comme toutes ses pareilles, il lui aurait fallu uné expérience qui lui manquait cruellement. Peu familier avec la langue anglaise (x), il l'était encore moins avec les lois des États-Unis et du Texas sur la colonisation (2), avec la topographie, la climatologie, la constitution géologique, la faune et la flore du pays qui faisait l'objet du traité. Sa sincérité et son désintéressement sont certes au-dessus de tout soupçon : pourquoi eût-il pris parti pour la maison

faire partir tous ceux qui se sentiront la force de se charger de dix jours de vivres. Quatorze d’entre nous répondent à cet appel et je suis du nombre... Nous continuons donc notre voyage par une cha-

leur étouffante et couchant dans la forêt avec nos couvertures.

» Le 11, à midi, nous atteignons les 25 de la première division.

» Le 12, un essieu de la voiture se casse, les vivres ont bien diminué, mais, d’après nos calculs, il n’y a que trois jours de marche pour arriver à Sulphur-Prairie. Nous avons déjà beaucoup de nos amis fatigués, malades, les pieds endoloris.. :

» Le 21, j'arrive à Sulphur-Prairie à 6 heures du soir... Je trouve une quinzaine de nos frères occupés à travailler aux habitations et aux jardins et je suis obligé de rester avec eux jusqu’à nouvel ordre.

» Le 19 mai, Gouhenant arrive et, après explications, nous parta- “EN tous l’impatience d’arriver en Icarie : en voici la raison : la

ompagnie concessionnaire accorde à chaque famille un mille carré de terre, faisant 640 acres. Passé le 1° juillet, nous aurions à les payer un dollar l’acre. C’est ce qui fait comprendre l’importance de

notre départ pour la prise de possession gratuite des terres ».

(L'Observateur, journal de J.-B. Gérard, n° 4, déc. 1880).

() Le 10 juillet 1852, un des historiens du communisme américain, Macdonald, demandait un moment d'entretien à Cabet, alors de passage à New-York, et logé 15, Rivington street. &Il parlait très, trèspeu l’anglais, dit Macdonald ; nous arrivâmes cependant à nous entendre ». À ce moment, Cabet comptait près de sept années de séjour soit en Angleterre, soit aux Etats-Unis. — « Le docteur Berryer-Fontaine me servit d’interprète dans toutes mes conférences, soit avec M. Pelleg, soit avec M. Peters. » (Déf. du cit. Cabet accusé d’escroquerie, à 8). L'intervention nécessaire d’un tiers ne put que compliquer des négociations déjà fort délicates par leur nature.

(2) Sous la domination mexicaine, le Texas, alors uni à la province de Coahuila, avait été ouvert à la colonisation par les lois du 4 janv. 1833 et du 24 mars 1825. Elles organisaient ce que les historiens amé-

-ricains nomment {he empresario system. L’empresario ou contractor

recevait des terrains, à charge par lui d’y introduire dans les six ans, sous pes de déchéance, un nombre donné de familles de colons, Une fois le contrat arrivé à expiration, toutes les terres disponibles faisaient retour à l'Etat, à l'exception d’une quantité déterminée qui représentait la part du contractor {the premium land). L'entrée du Texas dans l’Union avait modifié sur quelques points ce régime, mais sans porter atteinte à son principe. Cf. H. H. Bancroft, Hist. of the North American States and Texas, vol. IL, p. 70-71 et David B. Edward, The Hist. of Texas, or the Emigrant's Guide, Cincinnati, 1836, p. 145.

Peters contre cette [carie qui était la raison d’être de toute sa vie? Mais il est des circonstances où l’impéritie est aussi coupable que l’impxcbité. Il ne semble pas que Cabet ait jamais exigé de la Compagnie Peters un traité en bonne et due forme. Un acte de concession obscur, incomplet, et qui ne portait même pas la signature des deux parties, des assurances verbales, quelques lettres dont les termes ne pouvaient avoir ni l'autorité légale, ni la valeur morale d'un contrat, c’est tout ce qu’il put produire lorsque, en 18517, il revint en France pour confondre ses ennemis et demander à la Justice la radiation de la condamnation qui le déshonorait. (1). Nous ignorerions donc la vérité sur cet épisode essentiel de l'histoire icarienne si les archives de l'Etat du Texas n'avaient révélé le secret obstinément caché par le principal intéressé.

La concession consentie au, nom du Texas était soumise à des conditions qui en changeaient du tout au tout le caractère. Un cadastre avait été dressé, partageant le terrain disponible en carrés égaux de 640 acres, comme le montre le plan que voici :

T.— Lots réservés au gouvernement du Texas.

P, — Lots cédés à la C° Peters.