PREMIÈRES DÉSILLUSIONS

De cet immense damier, dont l'étendue représentait plus de quatre fois le million d’acres promis aux Icariens, l'Etat du Texas s'était réservé une case sur deux, abandonnant la case contiguë à la Compagnie Peters, à charge par elle d’en rétrocéder gratuitement la jouissance partielle à des émigrants. La Compagnie Peters, à son tour, avait partagé les cases dont elle disposait, en deux-rectangles égaux, et en avait cédé un sur deux aux Icariens, à condition que chaque rectangle (ou demi-section) de 320 acres de superficie serait habité par un colon qui s'engageait à construire, sur son lot, une log-house (maison faite de troncs d'arbres assemblés) et à entreprendre le défrichement du sol apant le rex juillet 1848. Après cette date, le colon qui n'aurait pas satisfait aux conditions précédentes devait acheter, au prix de 1 dollar l'acre, la terre occupée ou désirée par lui. Le procédé, on le voit, était ingénieux : ainsi enclavées dans des improved claims ou lots déjà mis en valeur par la culture, les terres réservées étaient assurées d'une plus-value qui devait croître avec les progrès de la colonisation (1).

Les conséquences d'une organisation de ce genre étaient désastreuses pour les Icariens. L'acquisition du million d'acres sur lequel ils comptaient eût exigé la présence sur le domaine, au 1° juillet 1848, de 3.125 colons (2), l’achèvement de 3.125 log-houses, etc. Et l’on était au milieu de mai, et 65 Icariens seulement avaient accompli un voyage qui comportait plus de trois mois de fatigues, sans compter des dépenses considérables ! Ce n'est pas tout : les lots de terrain n'étant pas contigus, mais se trouvant espacés avec une régularité géométrique, il en résultait, pour les disciples de Cabet, en admettant que les conditions du contrat fussent

(1) L'ouverture des territoires neufs aux Etats-Unis se fait encore suivant des procédés analogues. Cf. Paul de Rousiers, La Vie américaine, Paris, 1892, p. 122. Aujourd’hui, comme en 1848, une fownship, ou commune rurale livrée à la colonisation, est divisée en sections de 640 acres (256 hectares) qui comprennent quatre claims de 64 hectares. … (2) Soit dix mille Icariens environ, hommes, femmes et enfants, car il ne faut pas oublier qu’il s’agit ici, en vertu des principes icariens, de colons en majorité chefs de famille. Ces dix mille personnes, Cabet a pu croire un moment — en novembre et décembre 1847 — qu’il parviendrait à les transporter en Icarie. En tout cas, les clauses de Varrangement conclu avec Peters, dans les premiers jours de janvier 1848, en faisaient la condition sine qua non de l'acquisition du million d’acres.Cf. infra, ch. II $ 3, le procès en escroquerie de 1849.

par ailleurs remplies, l'impossibilité de vivre groupés, de produire en commun, d'avoir une table unique, bref, de pratiquer la vie communautaire qui étail la raison d’être de leur entreprise. Il ne fallait pas songer, en dépit des promesses de la concession, à acheter les parties réservées du domaine : aucune clause, en effet, n’interdisait l’aliénation à des tiers. des lots non occupés par les Icariens. Le moment venu, le gouvernement du Texas eût peut-être observé, pour son compte, les conditions fort raisonnables de la convention, mais la Compagnie Peters, les spéculateurs ou les-émigrants amenés par elle, sachant les Icariens à leur merci, n'auraient pas manqué de rendre tout arrangement impossible.

En présence d’une réalité aussi désolante, l'avant-garde ne perdit pas courage. Abandonnant Sulphur-Prairie après quelques jours de repos, elle reprit sa route vers Icarie, où elle arrivait, le 2 juin, au prix de difficultés inouïes (1), mais.

(1) Extraits du récit de Lévi, de Reims, sur le voyage de Sulphur- Prairie à Icarie : « Il faut que je vous donne ici le menu de nos repas. Nous sommes partis le 14 de Sulphur-Prairie avec pour environ trois jours de pain, de sel, de thé, et un peu d’eau-de-vie. Nous achetämes, en route, pour faire la soupe. N'ayant plus de pain, nous achetâmes de la farine de maïs, que les Américains passent à travers. un tamis, mais n'ayant pu nous charger d’un tamis, nous la mangions avec le son, ce qui la faisait ressembler à de la paille hachée. Nous en faisions des pains en forme de boulettes grosses comme des. œufs, que nous faisions cuire sur la braise ; nous en faisions aussi de la bouillie que nous faisions cuire avec du lard. Je vous assure que. nous ne faisions pas des repas de Lucullus.

« Après le déjeuner, nous nous engageons dans le bois par un affreux chemin, et dévorés par des nuées de moustiques, que nous. chassions sur le dos de celui qui nous précédait au moyen d’une branche d’arbre, car nous marchions rocessionnellement... Le 28, nous n'avons plus de chemin, et nous allons au hasard à travers les

rairies, les creeks et les forêts, et nous arrivons à la rivière Trinité.

lle avait débordé, et les eaux venaient de se retirer. Nous marchons. à travers des broussailles et dans une boue collante, toujours dévorés. par les moustiques... Le 29,les chemins cessent entièrement, nous ne faisons que louvoyer ; nous nous trouvons bientôt en face tantôt d’un précipice, tantôt d’un cours d'eau infranchissable. Nous arrivons à une rivière qui coule sur des rochers et nous la traversons, l’eau nous. montant jusqu’à la ceinture ; ensuite nous poursuivons à travers des collines et des vallons, et dans des herbes qui nous vont jusqu'aux épaules... »

— (Le 2 juin) : « C’est grand jour quand nous nous acheminons vers.