ARRIVÉE A ICARIE

bien décidée à mettre à profit les trois semaines qui la séparaient de la fatale échéance. Quand le rer juillet arriva, elle avait bâti, tant bien que mal, 32 huttes en troncs d'arbres et se trouvait de ce fait avoir droit à des concessions de terrain dont la surface totale s'élevait à 10.240 acres (1).

Sur les quatre mille hectares ainsi conquis de haute lutte, il fallait vivre, problème toujours redoutable pour l'homme quise mesure pour la première fois avec une nature jusquelà indomptée, et qui se compliquait encore pour l'avantgarde icarienne, car elle avait à songer, non-seulement à sa propre subsistance, mais encore à celle des émigrants, dont les arrivées allaient se succéder de saison en saison. On était en plein mois de juillet. Sous les torrents de feu que versait le soleil des tropiques, il ne s'agissait de rien moins que de «briser » l'espèce de croûte faite d'herbes et de racines entrelacées dont le sol était couvert. « Les fermiers de l’ouést » qui s'attaquaient pour la première fois à la terre vierge, » dit M. A. Shaw, se bornaient à un labour tout-à-fait super- » ficiel ; mais nos jeunes Français, cordonniers ou tailleurs » pour la plupart, n'entendaient rien à l’art des western » farmers. » Dans leur ardeur de débutants qui veulent parfaire l'ouvrage, ils enfonçaient le soc jusqu'au timon. A ce travail de titans, ils brisèrent leur charrue, que vingt bœufs avaient peine à tirer, mais ils n'entamèrent pas la prairie. D'ailleurs, lout leur était contraire : le genre de vie, la nourriture, la saison, la latitude. La maladie, une sorte de fièvre paludéenne, eut bientôt fait de vaincre leur courage. Sept

Icarie. J’y ai trouvé une maison terminée et deux autres près de l’être, un pays magnifique, couvert de collines, coupé par des cours d’eau limpide et transparente. Il faut bien que le climat soit bon, car si nous avions fait en Europe ce que nous faisons ici, nous serions probablement tous morts..., et cependant, la santé de personne n'est altérée. »

Hélas ! celui qui terminait son journal de voyage par ces paroles d'espoir devait être une des premières victimes de cette héroïque équipée.

(1) & Enfin, nous avons 32 sections, Icarie est fondée ! C’est de quoi nourrir quinze à vingt mille personnes... Le plus grand nombre est valide et tous rivalisent de zèle et d’ardeur pour les travaux que nous avons à faire. Les charpentiers construisent des maisons de bois ; nos mécaniciens s'occupent de la construction d’un moulin ; d’autres bâtissent un four ; les jardiniers, les cultivateurs, les terrassiers, les charbonniers, enfin tous nos frères sont en mouvement pour préparer à la deuxième avant-garde, que vous accompa-

erez peut-être, toutes les choses de première nécessité. » (Lettre de

ouhenant à Cabet, 12 juil. 1848. — Popul., 1* oct. 1848.)

d'entre eux moururent, un huitième fut tué par la foudre et quatre autres désertèrent.

S’obstiner dans ces conditions, c’eût été consentir à une sorte de suicide collectif. Vers la mi-août, les plus valides commencèrent à préparer le départ. Ils donnaient à cette occupation tout ce qui leur restait de forces, lorsqu'ils furent surpris par l’arrivée d'une douzaine d'Icariens sous la conduite d’un délégué, Favart, qui tenait ses pouvoirs de Cabet lui-même. Cette troupe si restreinte comprenait tous les éléments encore dispos d’une deuxième avant-garde de 19 colons qui s'était embarquée au Hâvre le 3 juin 1848. Déjà éprouvée par une traversée pénible, elle avait dû laisser à Sulphur-Prairie le tiers de son effectif, hors d'état de poursuivre sa route. Elle arrivait exténuée, mais convaincue qu'elle allait trouver à Icarie, à défaut des douceurs d'un home à la française, un commencement d'installation acceptable. Illusion bien naturelle, car c’est seulement au moment où ce petit groupe arrivait à la colonie que les lettres parties d’Icarie au commencement de juin parvenaient aux Icariens de France. D'ailleurs ces lettres étaient animées d’un optimisme que les premières déceptions n'avaient pu abattre. Leurs auteurs avaient oublié les dangers et les fatigues du voyage en faveur des impressions neuves et fortes qu'ils devaient à ce premier contact avec la vie libre du squatter. Et puis, était-ce à eux, pionniers de l'avant-garde, à décourager le gros de l’armée ? La narration de leurs premiers exploits devait-elle s’attrister de récriminations maussades ? Ils ne le pensaient pas, et c’est pourquoi leurs lettres respiraient la confiance et même un peu de la cränerie fanfaronne du soldat en campagne qui cache ses misères quand il écrit au pays (1).

(1) 11 faut citer quelques-unes de ces lettres. Voici un extrait de celle que le premier détachement arrivé à Icarie envoyait à Cabet à la date du 13 mai 1848 :

«Cher Père,

» Il serait trop long de vous faire connaître les difficultés et les fatigues que nous avons eu à supporter dans notre voyage depuis Shreveport jusqu’à Icarie. Notre ignorance des localités nous a occasionné une perte de temps et des frais que nous saurions aujourd’hui éviter. Nous devons nous contenter à présent de vous dire que nous avons trouvé des terres de plus en plus fertiles à mesure que nous avons avancé vers le sud-ouest ; que depuis Bonham jusqu'aux sources de la Trinité, c’est un pays d’une grande beauté et d’une richesse