LA (TRAHISON D) DE GOUHENANT

Mais à la date du 29 août, jour de l’arrivée de Favart et de ses dix compagnons, il n’était plus possible de dissimuler la réalité. Le 2 septembre, Favart adressait à Cabet un bref rapport sur la situation désespérée d'Icarie et sur la nécessité d'effectuer la retraite dès que le permettraient l’état des. malades, ainsi que les arrangements à prendre avec divers créanciers à qui l'on devait de 7 à 8.000 francs. En même temps, le délégué de la gérance procédait à une enquête sur les faits et gestes du chef de l'avant-garde et, devant les témoignages défavorables qu'il recueillait de toutes parts, n'hésitait pas, suivant les instructions de Cabet lui-même, à dénoncer en Gouhenant un traître probablement payé par le

prodigieuse qui réunit tous les avantages pour notre colonie ; que nous avons choisi le lieu de notre établissement entre les creeks Denton et Olliver, près du point de leur jonction, dans un site admirable sous tous les rapports. Nous y trouverons de beaux bois, d’excellentes eaux et des terres extrêmement fertiles. Le creek Olliver nous permettra facilement d'établir un moulin et une scierie. Nous sommes sur les bords de la grande prairie et nous pourrons nous étendre indéfiniment au sud et à l’ouest sans être gènés par des propriétés privées.

» Dans 4 jours nous comptons être occupés définitivement à nos premiers travaux. Nous nous hâtons surtout de construire, car nous arriverons trop tard pour les cultures. Nous ne devons guère songer qu'à semer du maïs et des haricots. Nous ferons pourle mieux, mais en ne perdant pas de vue qu’il nous importe de nous étendre le plus

ossible avant le 1° juillet prochain. » (27 signatures : Adolphe HERO Lt A. Marchand, Caudron, etc.)

Sous la plume de Gouhenant, Icarie se parait de couleurs enchanteresses : (Oh ! si vous voyiez Icarie, écrivait-il le 20 mai 1848 à Cabet, c’est un Eden ! Quand on vous offrirait de présider la République, venez plutôt à Icarie : vous serez plus heureux, plus riche et plus grand parmi nous ! » etc. (Popul., 11 juil. 1848).

Avec plus de mesure, le secrétaire-trésorier de la première avantgarde, Alexis-Armel Marchand, dont nous retrouverons souvent le nom au cours de cette histoire,exprimait une égale satisfaction dans la lettre qu’il adressait à son frère dix jours après son arrivée sur le domaine :

« Réjouis-toi, nous sommes arrivés sur les terres où nous devons fonder notre nouvelle patrie. Depuis dix jours seulement nous travaillons avec une activité incroyable à construire des baraques ; nous en avons déjà dix presque achevées et il faut qu’au 1° juillet nous en ayons 150 de terminées. Notre tâche est dure et pénible, nous avons eu des obstacles de toutes sortes à surmonter, mais grâce au courage

1e nous inspire une si noble cause, nous nenous sommes pas laissé écourager, et nous espérons venir à bout de tout,

. »...Nous sommes dans un des plus beaux pays du monde ; il n’y a, Je crois, rien en France qui puisse lui être comparé, soit pour la richesse du sol, soit pour la beauté des sites.

» Notre premier établissement icarien se trouve situé au milieu d’une immense prairie sur un plateau très élevé, d’où l’on découvre à ie de sept lieues à la ronde; nous sommes entre deux rivières, le

enton creek et l’Olliver creek, dont l’une est aussi limpide que l’eau de roche et très saine... »

(L'Observateur, août 1880.)

« parti des Jésuites » pour ruiner Icarie. Les armées éprouvées par la défaite crient d’instinct à la trahison. Avec la mise en accusation de Gouhenant, se révélait le premier symptôme de cette maladie du soupçon qui devait causer dans la communauté tant de ravages et dont elle ne devait plus guérir. Pour ce qui est de Gouhenant lui-même, il est fort difficile de démêler la vérité, car des pièces de son procès, nous ne connaissons que le réquisitoire. Il nous est fourni par le fondateur d’Icarie, dans un exposé de la situation telle qu’elle lui apparaissait au moment où il quittait la France en décembre 1848, pour venir prendre le commandement de la nef désemparée. On nous pardonnera la longueur de la citation. Elle révèle en Cabet un avocat adroiït à esquiver les responsabilités et à détourner sur le prétendu coupable, dont il souligne tragiquement les torts, l'attention du public, à qui il ne demande, en ce qui le concerne, que de n'être pas trop curieux. Il commence par laisser deviner que si l'entreprise a mal tourné, c’est qu'il n’a été ni compris, ni obéi :

« Il était bien entendu qu'on prendrait toutes les précautions nécessaires pour une émigration et pour une colonisation sur un sol vierge et lointain.

» Fixant le départ de la première avant-garde au mois de janvier ou de février 1848, jenvoyai un agent, Sully, aussi expérimenté qu'intrépide, pour arriver deux mois avant les autres et pour explorer les lieux.

» Prévoyant qu'il pouvait y avoir de graves changements à opérer dans notre plan, je l'autorisai à choisir et à acquérir un autre lieu pour premier établissement provisoire.

» Arrivé à Shreveport et découvrant là que la Rivière- Rouge n'était pas parfaitement navigable au-dessus (1), Sully choisit et acquit une ferme avec un vaste terrain à Sulphur- Prairie, à vingt-cinq lieues de Shreveport.

» Si l'on s'était arrêté là, on perdait, il est vrai, l'avantage du traité fait avec la Compagnie Peters; mais c'était une nécessité, et l’on avait l'avantage de commencer l’établissement sans beaucoup de fatigues et sans danger. »

Suit un court historique du départ des 69 Icariens, de leurs épreuves et de leur arrivée à Sulphur-Prairie. Puis le plaidoyer se poursuit en ces termes :

« S'ils s’arrêtaient là, à Sulphur-Prairie, malgré le change-

(1) &Pas parfaitement navigable » : l’euphémisme est charmant !