LES MORMONS DANS L'ILLINOIS
fois par Jour, le bac à vapeur débarque, mêlés aux camions des fournisseurs, les rares touristes venus de la rive opposée, Etienne Cabet mettait pied à terre, par une brumeuse matinée du mois de mars 1849, (1) et surveillait la descente des deux cent soixante Icariens restés fidèles à sa fortune. Deux cent soixante ! Au départ, ils étaient deux cent quatrevingts, 142 hommes, 74 femmes ou jeunes filles, et 64 enfants, mais durant ce voyage de quinze jours sur le Mississipi, le choléra qui dévastait toute la région avait fait parmi eux vingt victimes.
Jusqu’alors, la nature, aussi bien que les hommes, semblait s'être acharnée sur la malheureuse Icarie. Le moment était enfin venu où elle pouvait croire qu'elle avait, à force de vaillance, découragé le sort. Lorsqu'ils prirent possession de leur nouvelle demeure, les exilés se sentirent renaître à l’espoir. Le printemps commençait à peine et déjà les bourgeons éclataient aux branches, les jeunes pousses sortaient de terre et la forêt, dont les cimes moutonnaient jusqu aux confins de l'horizon, frémissait sous la poussée des sèves. L’altitude du plateau le mettait à l'abri des brouillards de la vallée; le fleuve, qui possédait un service régulier de bateaux à vapeur, rendait les ravitaillements faciles ; l'eau coulait partout en abondance ; la charrue soulevait sans effort un sol d’alluvion riche et profond. Enfin, — et cette bonne fortune tenait presque du prodige, — cette ville de Nauvoo, où il semblait que les colons eussent dû affluer, était à moitié déserte. La terre, privée des bras qui la cultivaient naguère, s’offrait à quiconque voulait la prendre ; une centaine de maisons et de bâtiments récemment construits, abandonnés de la veille, paraissaient implorer des habitants. Quel était ce mystère ?
En 18/40, Joë Smith, séduit par la beauté du site et la fertilité du sol, avait amené à Nauvoo ses disciples mormons chassés du Missouri. Ces travailleurs admirables, qui devaient plus tard transformer en jardins les mornes solitudes du Lac Salé, n'avaient pas eu de peine à tirer parti des ressources naturelles que leur offrait la contrée. En quelques années; la
(1) L'arrivée eut lieu le 15 mars, à neuf heures du matin, à bord de l'American Eagle (Popul., 20 mai 1849). Cf. dans le Popul. du 7 oct. 1849, une intéressante lettre de P. Bourg à ses amis de Lyon sur le débarquement et l'installation à Nauvoo.
population de Nauvoo s'était élevée à 17.000 âmes, dépassant de 9.000 unités celle de Chicago, alors modeste bourgade de 8.000 habitants (1). Mais une prospérité si soudaine en dépeuplant les villes environnantes au profit de la cité élue par les Saints du Dernier Jour, ne pouvait manquer d'attirer sur ceux-ci l'hostilité du voisinage. Aux Mormons humbles et pauvres, on eût tout pardonné, mœurs et doctrines ; opulents, leur présence était un scandale. Après l’assassinat de Smith, tué par une bande de rôdeurs dans la prison de Carthage, après les querelles intérieures qui avaient précédé le meurtre, Brigham Young, le nouveau prophète, comprit qu’il fallait soustraire la secte au contact des Gentils. Il l'emmena par delà les Montagnes Rocheuses, « dans un désert de sel, de pierres et d’eau putride, » entouré de cimes abruptes, que les Espagnols, puis les Mexicains, avaient déclaré inhabitable et sans valeur (2). Quelques gardiens restaient à Nauvoo avec la mission de vendre, à n importe quel prix, les terres et Les maisons.
Des acquéreurs pouvaient d’un instant à l’autre profiter de l’aubaine. Cabet résolut de prendre les devants. Dès la fin de mars, il louait 450 acres d'excellente terre (3), des habitations, (dont l’une, particulièrement vaste, était dite : la maison aux quarante logements), deux fermes ; il achetait des chevaux, du bétail, des vivres, des outils, du fourrage, et, tout en assurant la vie matérielle de la famille icarienne, il la préparait à l'application des principes communautaires.
Un incendie survenu deux ans auparavant avait décidé les Mormons à laisser inachevé, au nord de la ville, l'édifice qui devait être leur temple, « puissante construction à moitié » démantelée par les orages, encore d'une certaine noblesse, » mais étrange produit architectural du mysticisme de ces
(1) En 18/2, il y avait déjà 16.000 Mormons dans le Hancock County dont fait partie Nauvoo. Dans le seul hiver 1845-1846, 3.300 d’entre eux abandonnèrent cette ville. Le principal départ eut lieu en 1846. L’avant-
arde de la caravane atteignit la vallée du Great Salt Lake le 2r juillet 1847. (Cf. Alex. Davidson and Bernard Stuvé, À complete History of Illinois, from 1633, Springiield, 1874, p. 498 à 521).
(2) Hepworth Dixon, La Nouvelle Amérique, trad. Philarète Chasles, Paris, 1874, p. 134.
(3) Aujourd’hui encore, les survivants d’Icarie, fixés à Nauvoo, font un grief à Cabet d’avoir loué fort cher des terres qu’il aurait pu acheter au prix de 1 d. 50 l’acre. Ils oublient peut-être que la caisse commune contenait à peine 12.000 dollars et que, sauf quelques ustensiles et les effets personnels des membres, la colonie arrivait à Nauvoo les mains vides.
