L'ACCUSATION ET LA DÉFENSE

damier » des lots réservés aux Icariens. En ce qui touche ces deux derniers griefs, peut-il allégüer, comme pour le premier, que sa bonne foi a été surprise ? Deux textes pris au hasard parmi ceux qu'il a accumulés dans son mémoire montreront que plus d'un mois avant le départ de la première avant-garde, il ne tenait qu'à lui de dire la vérité à ses disciples.

Le 6 janvier 1848, entre deux interrogatoires du juge d'instruction, il écrivait à Peters qu'il avait quitté l'avantveille à Londres :

«Monsieur,

» J'accepte, tant pour moi que pour la Société que je représente, les propositions contenues dans votre lettre du 3 janvier (1), par laquelle vous m'offrez 360 acres par famille et la moitié pour chaque homme au-dessus de 17 ans, que je pourrai conduire avant le 1* juillet prochain sur le terrain dont votre Compagnie est concessionnaire... En conséquence, je me prépare à faire partir le plus grand nombre

ossible d’émigrants icariens pour qu'ils arrivent avant le ssquillet... » (2). |

Voilà qui est net. Au lendemain des entrevues de Londres, de l’aveu de Cabet lui-même, la réalité est celle-ci : le domaine de la Communauté se composera d'autant de fois 360 acres de terres qu'il y aura de familles icariennes installées au 1‘ juillet sur l'emplacement convenu. Un fait de cette importance mériterait assurément d'être connu de ces « familles » icariennes dont on s’est bien gardé de prendre l'avis avant de négocier. Cependant le Populaire, d'ordinaire si riche en informations, se tait obstinément (3) et

(1) L'expression est significative. Par ce mot lettre, Cabet désigne l'acte de concession reproduit aux documents annexes, (Il). Signée par une seule des parties contractantes, cette pièce n’est, en effet, qu'une lettre contenant les offres de la Compagie d’émigration. A ces qÿres, Cabet répond le 6 janv. par une acceptation, et cette réponse émontre jusqu'à l'évidence qu’il n’a pas emporté de Londres, le 4 janv., un traité au sens juridique du terme. (2) Déf. du cit. Cabet, accusé d’escroquerie, p. 36. . (3) Sans doute, on pouvait lire dans le Popul. du 16 janv. 1848 (2°p.,

1° col.) : «Je traitai avec M. Peters qui me concéda gratuitement plus. d’un million d’acres de terre le long de la Rivière-Rouge, si je pouvais y amener des émigrants avant le 1” juillet prochain. » Dans l’interrogatoire du 23 juillet, Cabet s’est retranché derrière ce texte pour prouver que le traité Peters avait reçu une publicité suflisante. Est-il besoin de souligner l’imprécision fâcheuse de l'expression : y amener des émigrants ? (Cf. Procèset acquittement de Cabet, oct. 1851, p. 161).

la première avant-garde, trop confiante pour rien demander, s'éloigne sans rien savoir. Ilest vrai quesi le million d’acres s’est évanoui, son prestige, grâce à ce silence, pourra durer quelques mois encore.

Et maintenant, voici l’autre texte :

» M. Peters ne voulait céder que la moitié de chaque section en se réservant l’autre moitié, de manière que nous n’aurions eu que des demi-sections entrecoupées par les demisections qui ne nous auraient pas appartenu (ce qui ne nous aurait pas permis d'établir notre communauté) ; il finit, après beaucoup de conférences, par consentir à nous céder toutes nos demi-sections en bloc, à l’est. » (x).

Aünsi, sur ce point encore, Cabet, à l'en croire, aurait été prévoyant et habile. Mais s'il en est ainsi comment expliquer les déceptions de la première avant-garde ? Pourquoi le gérant d'Icarie n'a-t-il pas réclamé de Peters un contrat en bonne forme et, dans ce contrat, l'insertion d’une clause si utile et si laborieusement obtenue ? Peut-on concevoir tant de légèreté unie à tant de prudence ?

On devine l'indignation du fondateur d’Icarie à la nouvelle de sa condamnation. Elle fut partagée, hâtons-nous de le dire, par la grande majorité des Icariens, incapables de soupçonner la bonne foi de l’homme qui, « en décembre 1848, » avait quitté sa famille au milieu de l'hiver, âgé et souffrant, » pour aller secourir ses frères à 3.000 lieues, en bravant le » choléra et les redoutables conséquences d'un premier » désastre » (2). D'ailleurs, Cabet allait donner de cette bonne foi une preuve éclatante. Après avoir protesté de

(1) Déf. du cit. Cabet, accusé d’escroquerie, p. 8.

(2) Colonie Icarienne..... Sa situation, p.18. — Cf. dans le Popul. du 4 nov. 1849, les adresses de la première et de la deuxième avant-gardes, celle des Icariens de Nauvoo, la protestation des Proscrits démocrates-socialistes de Londres, etc. — Cabet trouva des défenseurs même parmi ses adversaires politiques. La Démocratie Pacifique, oubliant les polémiques acerbes de jadis, prit sa défense avec beaucoup de loyauté. Il est vrai qu’en soutenant Cabet, elle plaidait dans une certaine mesure sa propre cause : € Ecartons d’abord du débat l'honneur et la probité de M. Cabet. Nous ne croyons pas qu’on ait pu les suspecter sincèrement et nous comprenons mal les accusations de quelques Icariens réclamant à grands cris les fonds par eux versés.

« Quand on entreprend une pareille œuvre, on en doit connaître les risques et les accepter. Il est évident pour nous que l’Icarie n’a jamais été un piège tendu à la crédulité par un incrédule. Son départ pour le Texas, à la recherche de ces hommes dont il fuirait