UNE RÉPUBLIQUE DIFFICILE À GOUVERNER

S'ils étaient peu nombreux, les membres de la République icarienne n'en prenaient pas moins au sérieux leur rôle de citoyens. Frais émoulus de Paris et des grandes villes, nourris des souvenirs de la Révolution, anciens affiliés du carbonarisme et des sociétés d'opposition comme Cabet lui-même, ils avaient grandi dans des temps troublés et en avaient gardé pour la politique une passion exaspérée jusqu'à la frénésie. La pratique des réunions de clubs avait échauffé leurs cerveaux et aiguisé leurs langues. Tel d'entre eux qui ne brillait guère l'outil en main savait, à l'assemblée, reprendre l'avantage grâce à une prestigieuse faconde. Il en résulte que jamais collectivité n’a été travaillée comme la communauté icarienne par le besoin de pérorer, de délibérer et de légiférer. En 1856, au plus fort de la crise, nous verrons certaines séances de l'Assemblée générale durer douze, quinze, et même vingt-six heures. Le 3 février 1855, au banquet annuel pour la septième commémoration du départ de la première avant-garde, l’allocution du président, fort longue, fut suivie de 22 toasts ou discours ! (1) Si l'on se représente le désæuvrement intellectuel et l'isolement dans lequel vivaient les Icariens, perdus au cœur d’un vaste pays dont ils ignoraient l'histoire, la vie publique et jusqu'à la langue, (ce qui les forçait à se replier sur eux-mêmes), si l’on réfléchit qu'en vertu du principe essentiel du système, les moindres affaires de la colonie ressortissaient au peuple souverain, on sera moins surpris de cet abus du parlementarisme dont Icarie devait tant souffrir. Pour comble de disgrâce, cette république, la plus difficile à mener qui fût au monde (2), avait pour chef un homme que son penchant natu-

(1) Célébration du 7° Anniversaire du départ de la 1° Avant-garde, Paris, 1855, p. 30 sqq.

(2) Cabet écrivait en 1856, au sujet de quelques critiques que la commission du Bureau icarien de Paris avait cru pouvoir se permettre à l'égard des membres de la colonie : « Votre Adresse au Fondateur d’Icarie est trop sévère. Vous devez savoir que le peuple icarien est un peuple démocrate, précédemment révolutionnaire, le plus indépendant, le plus susceptible, le plus jaloux, le plus difficile à gouver-

rel, joint à la force de ses convictions, vouait à l'autoritarisme le plus absolu. Icarie était née du cerveau d'Etienne Cabet, de sa volonté, de ses souffrances. Pourelle, pour cette fille selon l'esprit, il avait abandonné sa femme et sa fille selon la chair et assumé, au déclin de sa carrière, des responsabilités redoutables et des fatigues cruelles. Il ne disposait, pour réaliser le rêve de toute sa vie, que de quelques centaines de créatures humaines : il entendait du moins en disposer sans partage ; il entendait être tout à la fois le patron, le conseiller, le législateur, le juge et le prêtre de ce groupe d'hommes qu'il avait emmenés loin de tout contact impur pour mieux les faireservir à sesfins.Le malheurétait qu'entre sa souveraineté, impliquée dans sa pensée par sa présence au milieu des [Icariens, et la souveraineté populaire, impliquée par la logique aussi bien que par la lettre du système, il existait une opposition flagrante. En fait, à aucun moment Cabetn'a voulu renoncer à la dictature qu'il s'était attribuée. Seulement, à l’origine, il introduit l'affirmation de cette dictature dans la constitution icarienne, en sorte qu'elle s'exerce avec la sanction de la loi. Trois ans plustard, convaincu que son autorité est hors de toute atteinte, il croit devoir renoncer partiellement aux privilèges qu'il tient de la constitution, afin de faire cesser entre les principes et la réalité une contradiction dont certains murmurent tout bas. Tel est l’objet de la réforme constitutionnelle du 21 février 1850, amendée et confirmée par la révision du 4 mai 1851. Mais au contact des difficultés journalières, l’ascendant personnel du chef s’est usé peu à peu. Pris d’une sorte de vertige, il s'imagine que tout sera sauvé du jour où il aura reconquis les pouvoirs qu'il a si imprudemment abandonnés jadis. Il tente donc le coup d'état du 15 décembre 1855, par lequel il déclare reprendre purement et simplement la dictature. Cabet expiera chèrement ce moment d’'aberration. Après une année de déchirements et de luttes, il sera expulsé de la

ner. Il ne supporterait pas d’être ainsi morigéné par une petite réunion d'hommes qu’il considère comme ses mandataires. Je ne pourrai pas lire votre adresse. Les adresses faites par des villes et couvertes d’un grand nombre de signatures pourront être sévères sans autant d’inconvénients. Du reste, je provoquerai bientôt moi-même des adresses de toutes les villes. » (Cabet à Beluze, 6 fév. 1856, Doc.

Inéd., VII, 4). |

communauté. Telle est, pour employer une expression ambitieuse qui n'eût pas déplu à nos Icariens, l'histoire constitutionnelle de la petite république jusqu'à la mort de son fondateur.

En janvier 1856, au lendemain du coup d'état dont il vient d'être question, Cabet éprouvait comme une amère satisfaction à reproduire la teneur du premier contrat social icarien et à préciser en ces termes les raisons pour lesquelles ilavait consenti — le mot est significatif — à tenter «l'expérience de son système » :

«Le citoyen Cabet, auteur du Voyage en Icarie et fondateur du système social et politique de la Communauté icarienne, a consenti à faire, avec tous les Icariens qui seraient admis par lui, l'expérience de son système et à s'expatrier pour essayer une colonie icarienne.en Amérique. à condition qu'il serait, pendant dix ans, gérant ou directeur unique et absolu de l'expérience, afin de pouvoir la diriger d'après sa doctrine et ses idées pour réunir toutes les chances de succès possibles.

» Un engagement, un contrat est donc intervenu librement et volontairement entre lui et les Icariens, et ce contrat vraiment sacré a été exécuté jusqu en 1850, d'une part par le citoyen Cabet qui a consacré son existence à l’'émigration et à la colonie, et d'autre part par les Icariens qui l'ont suivi à Nauvoo ; et tous étaient bien résolus à continuer de l’exécuter tant qu'il ne serait pas modifié par une convention réciproquement consentie. Ce contrat, qui a été le premier acte constitutif de la communauté icarienne, fut proposé par le citoyen Cabet au mois de septembre 1847, cinq mois avant le départ de la première avant-garde, puis soumis de nouveau en novembre 1849 aux membres de la colonie

réunis à Nauvoo en assemblée générale, qui le discutent

pendant plusieurs séances et l’adoptent à l'unanimité » (1).

Après ce court préambule, venait le texte du contrat en vingt articles. Les articles 14, 15 et 16 étaient ainsi conçus :

& ART. 14. — M. Cabet, fondateur de la communauté icarienne, a été élu directeur-gérant jusqu'au 1* septembre

@ ART. 15. — Il fait tous les règlements qu'il juge nécessaires pour organiser l’ordre, l’économie, le travail, la production, la pratique de la Fraternité et la réalisation de la

(1) Colonie Icarienne …, Sa situation, p. 43 et 44.

communauté. Chaque associé s’est engagé et s'engage à exécuter ces règlements sans résistance et sans murmure.

» ART. 16. — Il consulte l'Assemblée générale toutes les fois qu'il le juge utile et prend tous les moyens de préparer et d'habituer les Icariens à la pratique de la Démocratie» (1).

L'article 13, plus explicite encore que le précédent, stipulait que & dès que la communauté serait définitivement » établie et organisée, son gouvernement serait la démo- » cratie pure et la république ». Mais Cabet, on vient de le voir, ne pensait pas que cette organisation pût être achevée «avant le 1* septembre mil huit cent cinquante-sept », et comme il avait 61 ans au moment de la signature du contrat qui porte la date du 8 novembre 18/49, il s'était octroyé en réalité une sorte de dictature à vie.

Poursuivant son exposé, il indiquait en ces termes les motifs de la réforme de 1850 :

« Le citoyen Cabet n'aurait fait aucune grave modification à ce premier contrat s'il l'avait crue dangereuse ou inutile pour la colonie et la communauté.

» Mais il crut une modification nécessaire pour mettre le contrat social en harmonie avec la loi et l'opinion républicaine des Américains ; il ne vit, d’ailleurs, aucun inconvénient à profiter de l'expérience acquise pour appliquer les principes radicalement démocratiques qui devaient toujours, un peu plus tard, gouverner la communauté. En conséquence, le citoyen Cabet proposa lui-même, en janvier 1850, de remplacer la gérance unique et absolue pendant 10 ans par une gérance multiple, élective et annuelle, en se soumettant lui-même à la réélection. (2)

» Il proposa de modifier le premier contrat social et de le remplacer par une constitution et une loi spéciale pour les. admissions à la retraite et les exclusions. Cette constitution,

(1) Colonie icarienne..., Sa situation, p. 46.

(2) Ces propositions de Cabet furent aussitôt suivies d'effet. P.Bourg, toujours docile, acclame le nouveau régime dans un article daté du 3 février 1850, avec autant d'enthousiasme qu’il mettait auparavant de bonne grâce à accepter la dictature du fondateur. Il nous fait connaitre en même temps la composition de la première gérance ou, si l’on veut, du premier ministère icarien :

Cabet, président de la Gérance et de la Communauté ; . Prudent, directeur-général de la Nourriture et des Finances ;

Favart, id. du Vêtement et du Logement ; Montaldo, id. de l'Education et de la Santé ; Witzig aîné, id. de l'Industrie et de l'Agriculture ;

Bourg, id. du Secrétariat.

{Popul., 5 avril 1850).