LE RENDEMENT DU TRAVAIL

« Jusqu'en 1855, nous disait-il, l'espoir nous avait soutenus. Nous avions accepté les privations et les fatigues comme des épreuves passagères. Nous étions comme ces chevaux que l’on emploie dans les gares à mettre en branle les rames de wagons. Les reins tendus, ils font effort de tous leurs muscles, parce qu'ils savent qu'une fois la lourde machine arrachée à son immobilité, le reste ira tout seul. Mais il se trouvait qu'après cinq ans de patience, nous n'avions pas fait avancer d’un pas l’œuvre commune. L'avenir demeurait toujours aussi incertain; la caisse restait vide ; une dette d'environ 50.000 francs, payable à des échéances diverses en deux années, évoquait à nos yeux le spectre de la faillite. Les terres que nous cultivions ne nous appartenaient pas et leur prix de location grevait d'une somme considérable notre budget annuel. Les arrivées et les départs se succédaient sans interruption, donnant à notre Icarie l'allure d'un hôtel meublé... pauvrement meublé. Nous avions le désir de quitter Nauvoo pour l'Iowa, mais sans posséder les moyens ni pouvoir fixer le moment d’une émigration aussi coûteuse. Notre président en était réduit à accepter avec empressement les nouveaux membres pour profiter de leurs apports, quitte à se débattre ensuite contre ceux qui, à l'heure du départ, réclamaient la restitution des capitaux qu'ils avaient versés (1). Mais ce qui nous attristait par dessus tout, c'était le contraste entre la somme du travail dépensé et la médiocrité des résultats ». |

De là, dans les premiers mois de 1855, un découragement contagieux, un ralentissement de l’activité générale et, comme conséquence, d'une part le mécontentement de Cabet qui s'en prenait à l’insuflisance des Icariens, de l’autre l'opposition grandissante des Icariens qui contestaient la valeur du système et surtout l'aptitude de son créateur à le mettre en application.

« J'étais le seul propriétaire d’une petite somme de 400 francs déposée à mon arrivée entre les mains de Cabet avec le droit de la retirer dans un délai dont le terme approchait... Quelques jours après, j'allai prévenir Cabet de ma résolution de départ. Il en parut peu choqué. Quant à la restitution de mon dépôt, il l’ajourna à quinzaine, étant très-gêné en ce moment, me déclara-t-il ». (Voyage d’un Autunois, p. 140 et 144).

IT

Eclairés sur la situation financière de la colonie, nous pouvons maintenant en faire rapidement le tour et passer en revue ses ressources. [carie — est-il besoin de le redire ? — était avant tout une entreprise agricole. Elle cultivait deux fermes, l’une. Brent Farm, située à trois milles de Nauvoo, d’une contenance de 183 acres et louée 400 dollars, l’autre, Coë Farm, à quatre milles de la ville, d'une contenance de 160 acres et louée 210 dollars (1). Le blé, l'orge, le seigle, l'avoine, le chanvre, le lin, le tabac venaient également bien sur ce sol fertile. Mais on y récoltait surtout le maïs (109 acres en 1854), doublement utile, comme matière première pour la distillerie et comme aliment pour le bétail (2). Une prairie de 25 acres, cinq jardins potagers dont la superficie était d'environ 30 acres et quelques terrains de moindre 1importance complétaient la propriété foncière de la société (3). L'exploitation de ces divers domaines ne comportait pas que des avantages. Les fermes se trouvaient éloignées des habitations et le temps consacré aux allées et venues réduisait d'autant la durée du travail utile. Comme la communauté comptait émigrer à bref délai dans l’Iowa, elle ne pouvait consacrer à des terres simplement louées les dépenses d'amélioration nécessaires pour en maintenir le haut rendement. L'agriculture icarienne souffrait du mal que nous avons déjà signalé et dont nous retrouvons les effets à toutes les pages de ce récit : la pénurie des capitaux. Comme les fonds étaient rares tandis que les bras abondaïent, on s'en tenait aux procédés routiniers de la petite culture française, sans même soupçonner toutes les richesses qu’un puissant outillage agricole eût fait jaillir d'un sol encore inexploité (4). L'argent manquait pour construire le grand réser-

(x) En 1851, la colonie occupait, à 5 milles de Nauvoo, trois petites fermes d’une superticie de 320 acres, dont 209 seulement étaient défrichés et mis en culture (Popul., 23 mai 1851).

(2) Compte-rendu. sur l’état de la Colonie icarienne, p. 11.

(3) Ibid., p. 13.

(4) Notons cependant quelques efforts tentés par les Icariens pour utiliser les progrès du machinisme : en 1861, ils achètent une machine