CHAPITRE IX

Les Icariens à Saint-Louis et à Cheltenham

I. La minorité s'établit à Saint-Louis. Inconvénients de l’organisation du travail. La vie communautaire. — II. La tombe de Cabet. Alliance avec le Bureau icarien de Paris. — III. Situation économique de la colonie. À la recherche d’un domaine. L’emprunt d’un million. Les ambitions du président Mercadier. La communauté languit. — IV. Cheltenham. Une opération imprudente. Révision de la constitution. La grande dissidence de 1859. — V. Efforts impuissants pour arrêter le déclin d’Icarie. La maladie en permanence. Bilans en déficit. L’optimisme de Mercadier. — VI. La guerre de Sécession. Les Icariens soldats de la bonne cause. La misère à Cheltenham. — VII La communauté à l’agonie. La démission de Beluze. Dispersion des derniers Icariens de Cheltenham.

Icarie survécut. Il est des situations si désespérées qu'elles donnent du courage aux âmes les plus timides. Perdus au milieu d’une ville inconnue, incapables, pour la plupart, de parler anglais, dépourvus d’une partie de leurs outils restée à Nauvoo, logés ou plutôt entassés pêle-mêle dans des appartements trop étroits, obligés de ménager sévèrement les maigres ressources de la caisse commune, privés par la mort de Cabet du seul homme qui pût inspirer confiance à des prêteurs d'argent, les Icariens se virent amenés à l'union aussi bien par les difficultés du moment que par leur attachement à la cause communiste. Dispersés, ils avaient en perspective les pires humiliations de la misère, sans autre

recours que la charité publique : unis, ils représentaient une force morale, une tradition et, par conséquent, un droit à l'assistance des Icariens du monde entier.

Aussi, dès le 8 novembre, une décision de l'assemblée générale prorogeait jusqu'au 3 février 1857 les pouvoirs des cinq gérants Vogel, Roy, Heggi, Ch. Mesnier, Mercadier, et. confiait à ce dernier la présidence. Les jours suivants, des lettres envoyées de tous côtés annonçaient à la fois les épreuves récemment subies par la communauté et ses plans d'avenir. On informait en particulier Beluze d'avoir à concentrer sur la colonie de Saint-Louis tous les envois d'argent provenant des souscriptions icariennes. Enfin, deux adresses, l’une aux Icariens de France et d'Europe, datée du 23 novembre, l’autre aux Icariens d'Amérique, datée du 15 décembre, achevant l’œuvre des correspondances particulières, affirmaient énergiquement la fidélité de la véritable Icarie aux enseignements du fondateur :

« En mourant, Cabet nous a laissé son système, disait le premier manifeste; nous voulons nous montrer ses dignes successeurs... nous voulons, nous voulons à tout prix continuer l'œuvre du créateur de la colonie icarienne... Icariens de tous les pays, n'en doutez pas un moment, Icarie existe toujours ! Nous la voulons. nous la maïintiendrons, nous la ferons prospérer ! Comme le principe icarien, comme la mémoire de son fondateur, Icarie sera immortelle ! »

Ni le ton de ces adresses, ni la décision dont témoignent les premiers actes de la gérance ne permettent d'ajouter foi à ceux qui ont prétendu que la mort de Cabet avait plongé ses disciples dans une stupeur dont ils avaient eu de la peine à sortir (1). La vérité, c'est qu'ils essayèrent vaillamment,

(x) Selon M. A. Shaw (lcaria, p.65). cetaccablement aurait entraîné: un suicide : («His death (of the leader) was a terrible blow to them. A romantic young German, Fritz Bauer, committed suicide in his. grief, and the whole gronp were hardly less disconsolate ». — Ad. Hepner (Die Icarier in Nordamerika, New-York, 1886) reproduit textuellement (p. 25), au sujet de la mort de Bauer, la version du livre de Shaw, dont son travail n’est qu’un abrégé. En réalité, si attaché que fût Frédéric Bauer à la communauté et à Cabet, il convient d'attribuer à une cause beaucoup moins « romanesque » son acte de désespoir. Dans les derniers jours de décembre 1853, un flat-boat monté par six icariens s'était brisé au milieu du fleuve, sur un rocher à fleur d’eau. Un des bateliers se noya. Les cinq autres, parmi lesquels Bauer fut le plus éprouvé, durent passer la nuit sur l’écueil, de l’eau jusqu’à mi-jambes, par un froid de 12