LA RÉPARTITION DES BÉNÉFICES

et on décidera, conformément à l'engagement du 13 octobre

1856, la question de la répartition des bénéfices aux membres de la communauté. Cette question sera décidée à la majorité et sans révision du présent acte ».

L'exposé des motifs commentaiten ces termes cette résolution toute provisoire :

« Au milieu de tant de questions, il s'en est soulevé une dont l'importance est manifeste ; c’est celle de la répartition des bénéfices aux membres mêmes de la communauté. Cette

uestion nouvelle a été envisagée d'une manière différente

par les Icariens du dedanset par ceux de l'extérieur, autant que nous avons pu le comprendre. C'est pourquoi nous n'avons pas cru pouvoir mieux faire que de l’ajourner également, avec d'autant plus de raison que nous ne pouvons pas reconnaître et donner ainsi des bénéfices pour le moment Jusqu'à ce que nous ayons répondu à tous les engagements que notre position et la justice nous ont imposés ».

La Correspondance oflicielle nous éclaire sur les divergences de vues dont ils’agit. Beluze, qui inclinait déjà à préférer au communisme intégral les méthodes infiniment supérieures de l'association coopérative (1), se prononçait énergiquement pour la participation aux bénéfices, en aflirmant «qu'on ne peut demander à l'homme d'aujourd'hui » qu'une application incomplète et toute relative du prin- » cipeicarien ». (2) Par contre, trois gérants, Roy, Vogel et Mesnier s'opposaient à la participation, parce qu'ils jugeaient, non sans raison, qu'elle était incompatible avec la vraie doctrine icarienne (3). D'autres, comme Mercadier, l’acceptaient sans enthousiasme et par pure déférence pour la suprême pensée du maître (4). Tous savaient, au surplus, qu'il n y avait pas péril en la demeure, car il était bien convenu que l'on affecterait au service des apports les premiers bénéfices réalisés. Ainsi s'explique la rédaction de cet article 48 qui renvoyait à une époque indéterminée l'application du principe. La mise en vigueur de la loi elle-même, prise dans

(1) On trouvera plus loin (ch. IX, $ 7), des détails plus complets sur cette évolution de la pensée de Beluze.

(2) Cité par Mercadier, lettre à Beluze, 3 juil. 1857, Doc. Inéd., VIII, 34.

(3) Cf. supra, notre commentaire de l'engagement du 13 octobre (ch. VII, $ 4).

(4) Lettre de Mercadier à Beluze, 30 mai 1857, Doc. Inéd., VII, 29.

son ensemble, semblait d’ailleurs tout aussi incertaine, puisqu'elle demeurait subordonnée au succès de l'emprunt. Elle prit donc place dans les archives en attendant des jours meilleurs, et comme ces jours de prospérité ne vinrent jamais, elle n’en sortit plus.

Cependant l'hiver approchaiït et la communauté n'entrevoyait pas encore la possibilité de ce retour aux champs après lequel elle soupirait. Pendant les huit premiers mois de l’année 1857, dix retraites, six exclusions, trois décès, insuffisamment compensés par une naissance et une admission, avaient réduit de plus d’un dixième son effectif. Forte de 163 membres au 1* mars, elle n'en comptait plus au 1° août que 146, dont 60 hommes seulement. Ses recettes, durant cette même période, s'étaient élevées à $ 4.705,63, se décomposant ainsi :

Traites venues de Paris.......... S 300,00 Gain des travailleurs de St-Louis. 4.175,47 En caisse au rnb ee Le 23910 (1)

Les dépenses atteignaient, à quelques dollars près, le montant des recettes. Icarie vivait grâce à l’appoint, si faible qu’il fût, des sommes envoyées par le fidèle Beluze. Mais le plus léger accident, le moindre trouble morbide pouvait compromettre, d'un instant à l’autre, cette vie languissante.

La gérance, vivement sollicitée par Mercadier, comprit qu'il fallait arracher coûte que coûte la colonie à cet étiolement. Caractère simple et énergique, homme d'action avant tout, bien qu'il eût fait autrefois des études de droit à Toulouse, nullement infatué de sa grandeur présidentielle, B. Mercadier, alors dans toute la force de l’âge, était arrivé à Nauvoo le 8 novembre 1854, en même temps qu’un groupe d'Icariens qui, reconnaissant ses qualités, l'avaient, sur le bateau même, choisi comme secrétaire de leur départ. IL

() Notre situation à Saint-Louis, p. 8.

MERCADIER ET BELUZE 439

rêvait d'une Icarie exclusivement agricole, d'une ruche en travail où chacun eût besogné ferme, sous la direction d'un président décidé à prêcher d'exemple (1). Grand admirateur de Cabet resté théoricien, journaliste et propagandiste jusque dans les solitudes de la prairie américaine, Beluze s’offusquait du prosaïsme de Mercadier, dont l'idéal tendait à faire d’Icarie une honnête maison de commerce, fière de sa production élevée et de ses bilans toujours en progrès (2). S'il n'eût écouté que ses goûts personnels, Mercadier eût entraîné ses compagnons de lutte loin de Saint-Louis, dans quelque forêt de l’ouest, sur les confins du Missouri et du Nebraska. Mais il comprenait qu'un pareil régime eût été trop dur pour ces pauvres gens, habitués aux tâches mesurées et routinières du travail d'atelier. Aussi, s’en tenant à une solution moyenne, il formulait ainsi, dans les premiers jours de 1858, le plan auquel il s'était arrêté : (Trouver à » proximité de Saint-Louis un emplacement convenable pour » y créer un établissement provisoire où la société pourrait » se transporter, s'organiser plus complètement pendant

(1) Dans ses lettres, Mercadier se révèle en toute sincérité. Voici ce qu’il écrivait en 1860 à son correspondant ordinaire : « Je me rAppee que, répondant à ce que je vous disais que j'étais obligé de conduire les chevaux, vous me disiez que ce n'était pas là ma place. Je vois bien que, si nous ne connaissons pas la propagande, vous ne connaissez guère la colonie. Cependant, je crois que toutes mes dernières communications sont de nature à vous la faire bien connaître. Non seulement je conduis les chevaux, mais je scie du bois, je terrasse, je chauffe la machine, je vais faire les provisions, je soigne les malades, etc, et enfin je fais tous les travaux qui se présentent. Pourquoi ? Parce que chaque atelier a son personnel qu'il ne faut pas déranger si l’on veut que la production marche, parce qu’il y a des malades, des moments de presse et qu’on ne peut pas faire autrement. Cela vous prouve que les affaires matérielles, nourriture, vêtements, logement, médicaments, ctc, sont de première nécessité. On ne peut parler morale que lorsque le corps est satisfait suffisamment... Ceci n’est pas du matérialisme et je soutiens que la colonie n’est pas matérialiste ; mais pour le moment, tout est dans la production, Toute question morale est subordonnée à cela. Ma place est donc où la nécessité l'exige ». (Mercadier à Beluze, 21 sept. 1860, Doc. Inéd., XI, 36).

(2) Aux observations de Beluze, Mercadier répondait avec beaucoup de bon sens : «Arrivons au travail manuel. Là-dessus vous savez bien, vous qui connaissez les hommes et surtout l’ouvrier, que si je ne participais point au travail manuel de mes co-associés, j'aurais l’air de le mépriser et que le mépriser serait me rendre impossible. A mon âge, un président qui trônerait toute la sainte journée dans un fauteuil et qui ne prendrait jamais part aux fonctions manuelles de la société serait un homme perdu. Si vous saviez combien de choses j'ai rendues possibles par mon intervention et par mon exemple !.… » (Lettre de Mercadier à Beluze, 13 févr. 1862. Doc. Inéd., XII, 5).

» deux ou trois ans et préparer avec sécurité son émigration » vers le désert ».

La réalisation de ce plan allait suivre de près sa concepton. Le 5 février 1858, Mercadier écrivait à Beluze une lettre importante par laquelle il lui annonçait que le transfert de la colonie n'était plus qu'une question de semaines et peutêtre de jours :

« L'achat, lui disait-il, a eu lieu le 2 février (1) et nous avons pris possession le 3.

» L’habitation s'appelle Cheltenham ; elle est située à environ six milles du centre de Saint-Louis, à l’ouest, sur le chemin de fer du Pacifique. Le chemin de fer longe la clôture de la propriété: il y a sa première station... L'aspect en est charmant : la prairie et le bois, les habitations blanches et vertes, un petit ruisseau qui la traverse et sur lequel on a jeté un beau pont, tout cela lui donne un air aimable de nature à réjouir l'œil le plus diflicile.

» La propriété est entourée par une bonne clôture. Elle se trouve dans un vallon étroit, au fond duquel coule le ruisseau et serpente le chemin de fer... La contenance est de 30 acres environ. Toute la terre est bonne » (2).

À l'agrément du site se joignait un avantage plus positif : le confortable des logements. Ils comprenaient en premier lieu une vaste maison en pierre, « bien bâtie et bien conser- » vée, avec caves et mansardes, contenant vingt pièces, trois » grands couloirs, un portique et trois galeries », le tout ayant coûté, disait-on, $ 18.000. Quatre log-houses solides, «valant presque les maisons de briques », avec dix chambres et deux galeries, « une jolie installation de bains pourvue de six baignoires », deux constructions en bois, un poulailler, une étable, etc, complétaient les immeubles mis à la disposition de la colonie. Outre le nom de Cheltenham, le domaine portait celui de Sulphur Spring. C'était un ancien établissement de bains, assez fréquenté en été, mais abandonné en hiver et, par suite, d’un rapport insuffisant, ce qui avait amené le propriétaire à le vendre.

Il n'avait pas lieu, d'ailleurs, de regretter sa résolution.

() L'acte fut passé par Brierre et Uttenveiler « au nom de la communauté qui, n'étant pas incorporée, ne pouvait figurer comme partie contractante ». (Doc. Inéd., XI, 52).

(2) Deuxième lettre à Maximilien, Paris, mars 1858, p. 53-54.

LE DOMAINE DE CHELTENHAM Ar:

€ Nous avons acheté Cheltenham pour $ 25.000, écrivait Mer- \ cadier, dont 500 comptant, 500 au 1‘ juin, 1.000 au 1° » février 1859, 1.500 au 1* février 1860, 3.000 au 1* février » des années 1861, 1862, 1863, 1864, 1865, 1866, et 3.506 au » 1* février de l’année 1867 ». Les acquéreurs s’obligeaient, en outre, à payer l'intérêt à 6 °/, de toutes les sommes dues, à partir de la troisième année (1). Enfin un deed of thrust, exigé par le propriétaire, portait que, faute du paiement d'une des annuités stipulées, et trente jours après l'échéance, le créancier pourrait provoquer la mise en vente du domaine sans jugement préalable.

. Sil'on fait le compte du principal et des intérêts, c'était une dette de $ 31.500, soit plus de 163.000 francs, que la communauté icariennie venait d'assumer de gaîté de cœur (2), alors que le nombre toujours plus restreint de ses membres et la réussite douteuse de l'emprunt lui commandaient une extrême prudence (3). Pour comble de disgrâce, elle n acquérait, moyennant ce prix ruineux, que 29 acres de terres, superficie beaucoup trop faible, quelle que fût la qualité du sol, pour occuper et nourrir près de 150 personnes. Envisageant le loyer élevé des immeubles habités à Saint-Louis par les Icariens ($ 2.500 par an), Mercadier déclarait l'achat de Cheltenham avantageux et ajoutait : « Nous sommes tous ici enchantés du marché ». Cette joie, comme celle de Beluze qui répondait par des félicitations aux informations de la gérance, devait être de courte durée.

Au moment où les parties apposaient leurs signatures sur l'acte de vente, la colonie possédait une encaisse de $ 59,68 ! Du mois d'août 1857 au mois de février 1858, ses livres indiquent une recette de $ 4.793,38 et une dépense de $ 4.810,55. La crise économique subie par les États-Unis cette année-là avait particulièrement affecté les états du

(1) Deuxième lettre à Maximilien, p. 55. — Cf. la lettre de Mercadier à Beluze, 5 févr. 1858, Doc. Inéd., IX, 11.

(2) Nous savons par Beluze que, sur cette somme, près de 134.000 fr. ne furent jamais payés. (Lettres icariennes, 19° livr, p. 264).

(3) C'était cependant sur le produit de cet emprunt que comptaient les Icariens lorsqu'ils avaient accepté les conditions si onéreuses de l'acquisition. Au deed of thrust consenti à M. Allen, Mercadier en avait ajouté un autre par lequel il s’engageait à rembourser en dix versements de $ 1.000 chacun, échelonnés de 1863 à 1872, les sommes Dee pour le paiement des annuités Allen. — Cf. lettre de Merca-

lier à Beluze, 18 août 1858, Doc. Inéd., IX, 52.

centre et Saint-Louis, leur capitale. Sans les recettes de l'emprunt ($ 350 à 450 par mois, soit $ 2.100 pour la période de septembre à janvier), les Icariens eussent peut-être sombré sous le poids des $ 1500 de déficit que leur avaient coûtés la maladie le chômage et le renchérissement des vivres au cours de ce funeste hiver 1857-1858. À ces causes accidentelles s’ajoutaient malheureusement des causes permanentes de déficit ; Icarie comptait trop de membres vieux et débiles, ce qui entraïînait une proportion anormale de journées de maladie : 330 pour le mois de janvier 1858, soit un dixième du nombre des journées de travail. Elle comptait aussi trop de travailleurs sans profession définie et, par conséquent, condamnés aux salaires inférieurs (1).

Le 8 mai 1858, la communauté, grossie de huit Icariens arrivés de France le 25 avril, prit définitivement possession de Cheltenham. Pour utiliser les bras qui ne trouvaient pas à s'employer sur la propriété, elle mit aussitôt en marche une filature de laine. L'industrie offrait sur l’agriculture l'avantage d’être immédiatement rémunératrice, mais elle exigeait des frais de premier établissement considérables (2). Du 26 juillet 1858 au 3 février 1859, la gérance avait en perspective les dépenses suivantes

Poûr ‘la mächiné àvapeur. 2,1 2 tuEmEREeReS $ 550 Pour boïs de:constrücuon: 720 eee 650 Pour l'aménagement de la pharmacie............ 129

Pour divers achats (cheval, vache, laine, fers, etc.) 300

AÀ ces $ 1625 s’ajoutaient les $ 1000 de l'échéance de février 1859. « Pour faire face à ces dépenses, écrivait Mer- » cadier, nous avons l’encaisse ($ 635,42) et $ 600 de laine » brute ou filée. Il faut donc trouver environ $ 1350, c’est-à- » dire économiser $ 5o par semaine. Nous ne devons pas » tabler sur l'emprunt, car l'emprunt n'est qu'une avance » et non une recette ». Mais ce n'était là qu'un artifice de

(1) Compte-rendu de la situation matérielle et morale d’Icarie, août 1657 à février 1858, Paris, mars 1858, p. 24.

(3) Une lettre de Mercadier à Beluze en date du 27 oct. 1858 nous apprend que cette filature récompensée d’un premier prix à l’'Exposition de St-Louis pour la qualité de ses « fils de laine mérinos », (Doc. Inéd.,IX, 58) est arrêtée « faute d’avances de fonds : la caisse est vide ». Doc. Inéd., IX, 66.