RÉVISION DE LA CONSTITUTION

comptabilité : recettes ou non, les traites qui arrivaient de Paris étaient toujours les bienvenues. Sur 32.290 francs, total des sommes versées par les souscripteurs de l'emprunt jusqu'au 8 juin 1858, la colonie avait reçu 14.800 francs, le reste ayant servi à couvrir les frais d'administration du Bureau et à désintéresser les prêteurs des années 1856-1857. A la fin de 1858, le total des dettes grevant Cheltenham, sans compter les intérêts, s'élevait à environ $ 24.000. Mais la gérance estimait le domaine, avec les améliorations faites depuis la prise de possession, à $ 33.544 (1).

Le premier soin des Icariens, lorsque la joie d'être enfin chez eux eut fait place à des préoccupations moins contemplatives, fut de préparer la révision de leur constitution. A vrai dire, la charte nouvelle, ainsi quon peut le constater dans le n° 10 du Bulletin des Lois de la Communauté icarienne qui en reproduit le texte à la date du 9 février 1859, ne différait pas, dans ses dispositions principales,de la constitution « votée à l'unanimité le 21 février 1850 et révisée, discutée, puis votée à nouveau le {4 mai 1851 ». C'était donc un retour vers le passé, un désaveu de l'engagement du 13 octobre 1856 et de la loi du 1° juillet 1857, une aflirmation de la tradition icarienne libérale, celle que Cabet avait instituée lorsque, renonçant à des pouvoirs exorbitants, il s'était proposé de réconcilier au sein de sa république la discipline et la liberté. Un seul des 183 articles de cette constitution, votée à l'unanimité le 15 janvier 1859, apportait à l'ancien régime un changement de quelque importance c'était l’article 129 qui ramenait à quatre, y compris le président, le nombre des gérants. Encore avait-il fallu vaincre l'opposition d'une minorité qui demandait le maintien du statu quo.

D'ailleurs, à en juger par la vivacité des débats qui l'avaient précédée, cette révision n'était rien moins que solide. Si l'influence modératrice du passé, le prestige du nom et des enseignements du fondateur, et surtout le souci d'édifier par une concorde exemplaire les Icariens du dehors

(1) Inauguration du Cours icarien, (Compte-rendu sur la situation de février à août 1858), Paris, sept. 1858, P' 43 à 56. — Cf. Lettres de Mercadier à Beluze, Doc. Inéd., IX, 20, 21, 32, 37, 41, 54, 62, 65, 66, etc, et X VIII, 22 (situation financière au 8 oct. 1858).

ll LA COMMUNAUTÉ ICARIENNE

dont on réclamait l'appui pouvaient comme jadis rallier à certaines heures tous les Icariens de Cheltenham autour de leur président, il était manifeste, dès le milieu de l’année 1858, que cette union procédait d'un effort des volontés plutôt que d’une disposition foncière des esprits. Le principe de la répartition des bénéfices entre la communauté, ses préteurs et ses membres, précédemment introduit, sur les suggestions de Mercadier, dans la loi dite du Contrat Social (1° juillet 1857), avait provoqué dans les groupes des commentaires passionnés. Peu à peu, un noyau de mécontents, d'abord isolés et comme en suspension dans la masse (1), avait fini par trouver son centre dans Vogel, esprit inquiet, ambitieux de jouer un rôle et qui rêvait un accord chimérique entre l’absolu de la théorie et les contingences de l’application (2). Dès le mois de janvier 1858, Vogel élaborait un projet qui bouleversait toute la constitution icarienne. IL modifiait le régime familial qui en était la pierre angulaire, substituait la gérance multiple à la gérance unique voulue

(1) La Nouvelle Revue Icarienne du 1* mai 1859 explique ainsi la formation de cette minorité d’opposants : « Lorsque la société perdit le fondateur d’Icarie, lorsque nous arrivâmes à Saint-Louis, nous aurions tous dû continuer d'accepter toutes les dispositions de l’engagement, même sans les appliquer de suite. Mais il n’en fut pas ainsi: . quelques membres avaient l’idée quele système icarien était mauvais et que, loin de songer à se retirer, il importait de le changer. Deux ou trois Allemands auraient voulu y substituer un rationalisme prétendu plus pur ; quelques autres, tombant dans l'excès contraire, se proposaient d'arriver à une sorte de phalanstère et de rétribuer chacun suivant son travail... Les luttes récentes de Nauvoo ; la nécessité d’être unis pour subsister ; l’élan de dévouement et de générosité, de travail et d'honneur qui nous entraînait sans cesse ; des faits réellement heureux comme la propagande ; notre prospérité, l’acquisition de Cheltenham et d’autres circonstances forcèrent ces opinions contraires au système à rester au secret ou les empêchèrent de prendre du développement. Cependant elles n'étaient pas éteintes, elles existaient, vives et fortes, dans la tête ou dans le cœur d’un petit nombre... Un parti se forma ;... il travailla, travailla sans augmenter beaucoup en nombre, mais il devint plus décidé et n’attendit qu’une occasion pour se manifester. La discussion de la constitution la lui offrit... » :

(2) «... En ce moment entra dans le cabinet, après avoir frappé à la porte, un jeune homme blond aux yeux bleus, qu’on aurait reconnu de loin, à la coupe de sa redingote de couleur verdàâtre, pour un étudiant de quelque université d’Allemagne.— Je vous présente, s'empressa de me dire le président, le secrétaire de la gérance, le citoyen Vogel, de Berlin, et c’est lui qui vous promènera à travers les ateliers de notre petite république...» (A. Holynski, Cabet et les Icariens, Revue Socialiste, avr. 1892, p. 455). — Rétablissons les faits : Vogel était arrivé à Nauvoo le 17 mai 1850, en compagnie de neuf autres Icariens. Surle registre d'inscription, en face de son nom, on écrivit les mentions suivantes : Vogel, de Colmar, ouvrier casquettier, 35 ans.