LA GRANDE DISSIDENCE

| par Cabet (r) et abandonnait à une minorité des deux cin- -quièmes du corps électoral le pouvoir de dissoudre la communauté (2). Renvoyée à la fin de l’année, la discussion du projet Vogel s'était terminée, au milieu de novembre, par un échec, suivi deux mois après du vote de la constitution du 15 janvier 1859, à laquelle Vogel lui-même s'était rallié de guerre lasse, en considération de l’article qui partageait entre quatre gérants les pouvoirs présidentiels. Mais son hostilité dissimulée n'avait pas désarmé et Mercadier, prévoyant à bref délai la continuation d'un débat qu'il jugeait aussi dangereux que stérile, avait pris la résolution, trois mois avant l'expiration de son mandat, de ne pas se représenter à la présidence.

Les élections du 3 février 1859 se firent suivant les pres- -criptions de la constitution nouvelle. Quatre gérants, Favereau, Bira, Mesnier père et Uttenveiler, obtinrent l’unanimité des voix, Favereau remplaça Mercadier à la présidence. Mais l'autorité de celui-ci n'avait subi qu'une éclipse passagère. Quelques jours après l'élection, la majorité de l’assemblée adoptait les termes d'une adresse aux Icariens de France, par laquelle la nouvelle gérance déclarait reprendre la politique de l’ancienne et s'en tenir aux principes établis par l'engagement du 13 octobre 1856. En conséquence, l'adresse annonçait comme des événements prochains le retour à la gérance unique, l'interdiction absolue du tabac

(1) De pareilles conceptions, écrit Mercadier, sont « un scandale

our la masse des Icariens fidèlement attachés aux propositions Dire de Cabet ». « Ce qui m'’afflige le plus, c’est de voir que le citoyen Cabet a été en quelque sorte maltraité dans ses propositions. Qu'on les repousse comme mauvaises ou inopportunes dans la situation actuelle, je le conçois, mais que l’on dise qu’on ne les comprend pas, c’est ce qui me surprend et m'afflige, car nous les ayons acceptées à Nauvoo en déclarant que nous les comprenions. L’on s’oublie jusqu’à dire que ce n’est pas de la démocratie, mais de la dictature, que la liberté a coûté trop de sang pour qu’on les adopte... » (Lettres à Beluze, 11 et 12 janv. 1859, Doc. Inéd., X, 3 et 4). Cf. sur les événements de cette période Doc. Inéd., X, 4, 29, 33, 24, 355 et XVIII, 22 et 24.

(2) « Nous nous croyons sûrs du succès, quand tout à coup la division éclate dans son sein au sujet de la gérance et sur la question de savoir s’il y aurait un seul ou plusieurs gérants. Nous fümes d'autant plus surpris de cette division que la question avait été résolue avec M. Cabet, qui avait fait de la gérance unique une condition absolue de sa coopération à la nouvelle entreprise ». (Lettres icariennes, 19"° livr., p. 288).

et du whisky et l'organisation de la participation aux bénéfices en faveur des souscripteurs de l'emprunt (1).

Pour mieux dissimuler ses menées, Vogel lui-même avait signé l'adresse. Mais, dès le lendemain, il convoquait dans un bois voisin ses partisans et les exhortait à la révolte. Le 19 mars, à l'assemblée réunie en vue d'entendre le texte définitif de l' Adresse aux Icariens de France que Mercadier, toujours conciliant, s'était efforcé de rendre satisfaisante pour l'un et l’autre parti, deux citoyens de l'opposition apportèrent l'annonce de leur démission. Ce fut le signal de la rupture.

«Un membre de la majorité proposa, dans l'intérêt de tout le monde, pour sortir de cette situation et sauver la communauté, de regarder comme nul tout ce qui s'était fait au nom de la conciliation, puisque celle-ci n'existait pas, et de revenir purement et simplement à l'engagement du 13 octobre, y compris la gérance unique pour quatre ans. Cette proposition, chaleureusement appuyée, est mise aux voix immédiatement. Elle est adoptée à une très grande majorité. Dans la séance suivante et après communication de la retraite de six autres personnes, la majorité déclare que tous ceux qui ont cessé d'adopter l'engagement, base et contrat

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social de notre société, sont considérés comme ne faisant

plus partie de celle-ci. Le président de l'assemblée invite ces dissidents à sortir, ce que ceux-ci exécutent sans délai » (2).

Quarante-quatre Icariens abandonnèrent ainsi Cheltenham et vinrent chercher un refuge à la ville voisine. C'était un coup terrible pour la colonie (3). L’âme naturellement optimiste du bon Beluze en fut toute contristée et, pour la première fois, il se prit à douter de la fortune icarienne. Les circonstances qui entourent cette retraite, écrivait-il avec amertume dans la deuxième livraison des Lettres icariennes, nous permettent «de remonter à la source du mal qui nous

(1) Lettres icariennes, 2°° livr., p. 85 sqq. — Cf. L'assemblée générale aux Icariens de tous les pays, sur la situation morale de la communauté, Cheltenham, 4 mars 1859.

(2) Nouvelle Revue Icarienne, 1e' mai 1859. — Cf. lettre de Mercadier à Beluze, 22 mars 1859, Doc. Inéd., X, 26.

(3) «Ces retraites, qui comprenaient près d'un tiers du personnel, désorganisèrent les ateliers, jetèrent le découragement dans la société et surtout dans la propagande et compromirent plus sérieusement l'avenir de la colonie que ne l’avaient fait la lutte de Nauvoo et la mort de Cabet ». (Lettres icariennes, 19” livr., p. 288).

se