LA GUERRE DE SÉCESSION

sayer à réaliser les ambitions que son président a conçues pour elle. Elle assainit dans la mesure de ses moyens le basfond marécageux dont nous avons rapporté plus haut les méfaits ; elle trace une route conduisant en pente douce de l'habitation sur le plateau ; elle crée un verger de pommiers et d'autres arbres à fruits ; elle installe une pompe pour l'alimentation des appartements et des cuisines (1). Son bilan, au 1* janvier 1861, accuse une augmentation d'’actif de $ 3.353,72 ($ 12.931,60 en 1860, $ 16.285,32 en 1861). Ce n'est pas encore la disparition du déficit, mais c’est la promesse, saluée avec joie par la gérance, d'une diminution possible du découvert financier.

Comment expliquer dès lors l’inquiétant silence qui, de la fin de décembre 1860 au 23 avril 1867, laisse les Icariens de France sans nouvelles de leurs frères d'Amérique ? C’est que l'unique fléau qui ait jusqu'alors épargné Icarie, la guerre, s'apprête à balayer la frêle construction de Cheltenham, dans la tourmente qu'elle va déchaïiner sur la moitié d'un continent. Dès le début de 1860, la communauté souffre des premières menaces du danger. La vie économique du pays est affolée ou suspendue. L'argent se cache et celui qui circule, en augmentant de valeur, frappe d'une dépréciation équivalente la monnaie de papier. A cette époque, Saint- Louis, par sa situation centrale sur le Mississipi et sur les voies ferrées qui vont de New-York vers le Pacifique, est déjà le lieu de rencontre des intérêts du Nord et du Sud. Tout indique qu'on se battra dans le Missouri et sous les murs de sa capitale. Qui sait si le ruisseau qui court à travers les prés de Cheltenham ne verra pas d'affreuses tueries ?

Ces sombres pensées assiègent l'esprit des Icariens avec d'autant plus de force que l'arrêt de toute activité Les prive partiellement du seul dérivatif efficace : le travail. Ils ignorent les causes profondes de la guerre, mais leurs sympathies vont d'instinct aux Nordistes. La communauté, jusqu alors endormie dans son isolement, se réveille brusquement au printemps de 1861, en apprenant les premières défaites de la cause qu'elle soutient de tous ses vœux. Elle interroge anxi-

(:) Lettres icariennes, 10" livr., lettre de Duhamel à un Icarien de France, 29 déc. 1860.

eusement les journaux ; elle envoie ses jeunes gens les plus délurés chercher des informations à la ville ; elle organise en milice tous ses hommes valides et se prépare à la défense pour le moment prévu où l'ennemi paraîtra devant Cheltenham. A la fin d'avril, cinq Icariens, n'y tenant plus, s'engagent pour trois mois dans l’armée levée par Lincoln (1). Dans les derniers jours de mai, enfin, un événement vient mettre le comble à l’émoi de la colonie : on a signalé aux portes du domaine la présence d'une troupe en armes. Heureusement, le chef qui la commande se fait aussitôt connaître. C'est le général Sigel, un anti-esclavagiste qui jadis a correspondu amicalement avec Cabet (2) et dont l'arrivée, loin d'être une menace pour les Icariens, assurera pour quelques jours leur sécurité. D'ailleurs, les Nordistes reprennent peu à peu l'avantage. On respire à Cheltenham à la nouvelle des succès remportés par les généraux Lyon, Blair et Sigel lui-même, dont la stratégie habile réussit à chasser l'ennemi du Missouri. Mais bientôt après, on annonce que les Sudistes vont redoubler d'efforts et que Saint-Louis s'attend à tomber entre leurs mains.

Ces bruits alarmants déchaînent la panique dans la région. Le travail arrêté partout, le crédit anéanti depuis de longs mois provoquent les exigences des créanciers de la colonie, réduits comme elle aux abois. L'ancien possesseur du domaine, Allen, qui compte bien arriver: à exproprier ses débiteurs pour cause d'interruption dans le paiement des annuités, se montre particulièrement intraitable. &« Chaque » jour, ses griffes s'enfoncent plus avant dans le cou de sa » malheureuse victime » (3). Et puis, il y a trop de bras inoccupés à Cheltenham, et surtout trop de bouches à nourrir. Il faut aviser. Un premier engagement à court terme enlève à la colonie, en juin 1861, une vingtaine de ses miliciens. Mercadier, qui ronge son frein de se sentir inutile à Cheltenham tandis que le canon gronde tout près de là, s'est mis à leur tête, laissant à Sauva l'intérim de la présidence.

(1) Lettres de Mercadier à Beluze, 12 et 19 mai 1861, reproduites dans la 12° livr. des Lettres icariennes, p 99 Ate et 112 Sq{q

(2) Badois d’origine et révolutionnaire ardent, Sigel avait “a quitter l'Allemagne au lendemain des événements de 1848.

(3) Arsène Sauva, Icarie, Corning, mars 1897, p. 11. — Cf. Doe. Inéd., XVII, 34.