LES DÉMISSIONS SE MULTIPLIENT

Icarie semble donc soumise à deux forces agissant en sens contraire : l’une attire à Cheltenham des associés nouveaux, et c'est Beluze qui, de Paris, en règle le jeu ; l’autre, la force centrifuge, chasse de la colonie plus de membres que n'en amène la première. Il en résulte une diminution lente de l'effectif icarien dont Beluze, qui voit tous ses efforts paralysés, finit par s'alarmer sérieusement. Voulant en avoir le cœur net, il s'adresse dans l'été de 1862 aux engagés volontaires, alors en yyeine action militaire, avec l'espoir que leur éloignement de la communauté ajoutera à leur clairvoyance et à leur sincérité. La réponse des miliciens Favereau, Perriot, Sainton, Clèdes, Mesnier père, Mesnier aîné, Joussieux, Blaise, Burlat, Louis Moreau, Fortel, jette en effet quelque lumière sur les origines de la situation, mais elle est muette sur les moyens de l’améliorer :

« Cher Citoyen et Ami,

» Vous vous étonnez beaucoup des dissidences qui depuis trois ou quatre ans nous déciment avec une fureur peu commune, et vous nous demandez la cause et le remède. Nous allons essayer aussi brièvement que possible de vous communiquer nos impressions et nos idées à cet égard.

» Et, disons-le tout de suite, la faute peut avec beaucoup de certitude nous être attribuée en partie à cause des imperfections que nous avons apportées de la société dans laquelle nous avons vécu si longtemps...

» D’autres causes viennent s'ajouter à celle-là ; par exemple, la gêne dans laquelle nous nous trouvons, aggravée encore par le milieu dans lequel nous sommes jetés ; le rapport constant avec un grand centre, ce qui permet de se caser si facilement quand on veut nous quitter ; le manque de capital, qui, jusqu'à aujourd’hui, ne nous a pas permis de fonder une colonie agricole et qui, pour certains, ne leur permet pas de voir assez clair dans l'avenir...

»... Autre cause, secondaire aussi, mais qui nous a valu bien des retraites qui souvent commençaient par des mécontentements. Nous voulons parler de l’amour-propre mal placé et froissé. Beaucoup de travailleurs sont venus chez nous pour nous apporter des industries nouvelles que... nous ne pouvions mettre à exécution. Alors, qu'arrivait-il ? Nous ne voulions rien faire, nous disaient-ils, nous reculions plutôt que d'avancer. Et le travailleur mécontent s’en allait et déchirait le lendemain ce qu’il avait adoré la veille.

».… Une autre cause de dissidence.. nous a fait beaucoup de mal. Nous voulons parler de ceux qui étaient Icariens en

France, avec leur vie réglée depuis longtemps, leurs habitudes, etc, mais n'étaient plus Icariens avec nous parce qu'il leur a fallu changer quelques-unes de ces habitudes, supporter quelques gênes, etc... Enfin, pour nous résumer en peu de mots, beaucoup sont venus qui n'étaient pas Icariens, et les autres, qui l’étaient, sont venus pour jouir et non pour fonder, c'est-à-dire quarante ou cinquante ans

trop tôt » (1).

Désolée par ces désertiogs, traquée par les 133 pets créanciers à qui elle doit près de $ 2.500, Icarie s’obstine à ne pas mourir. La vie communautaire y suit son cours normal. On célèbre les fêtes aux dates marquées par la tradition ; on procède aux élections en se conformant aux articles de la loi constitutionnelle. Mercadier a repris la direction de la colonie et Poiret continue à présider l'assemblée, assisté, comme secrétaire, de Sauva qui, plus tard, remplacera Mercadier à la magistrature suprême. Animée d’une confiance sublime en son étoile, persuadée que l'Humanité recueillera un jour, pour la transformer en un phare éblouissant, la flamme qu'elle tient de ses mains épuisées, Icarie détourne ses regards de ses infortunes présentes pour mieux se préparer à l'avenir. Elle se voit déjà en possession des 2.000 acres de terres et des $ 5.000 que lui vaudra plus tard la présence sous les drapeaux de 17 volontaires icariens. Irat-elle chercher dans les solitudes encore vierges de l’ouest des terres plus vastes et plus libres ? Gardera-t-elle Cheltenham, comme le lui conseille Beluze ? En considération des sacrifices précédemment consentis en faveur du domaine et de la difficulté de trouver un acquéreur dans un pays ruiné par la guerre, c'est l'avis de ce dernier qui semble prévaloir (2). |

Une année s'est écoulée. La colonie ne compte plus que 100 membres, soit :

(1) Lettre aux Icariens de France, 7 mars 1862. (2) Lettres icariennes, 19°° livr., p. 290 sqq.