ÉVOLUTION DU SOCIALISME DE

Il nous suffit d'avoir montré qu'au moment même où il abandonne le communisme icarien, Beluze est depuis longtemps le croyant d'un autre culte. Et combien de ses contemporains l'ont déjà précédé dans cette voie, combien s'apprètent à imiter cet exemple ! Au cours des tristes années qui, sous le second Empire, prolongent la faillite de la République, les survivants des grandes écoles socialistes d'avant 1848 se recueillent, désenchantés du passé, humiliés du présent, mais pleins de foi dans l'avenir qui tôt ou tard donnera raison à leurs espérances. Après une dizaine d'années d'oppression et de silence, l'heure attendue sonne enfin, et le réveil est si irrésistible que le gouvernement impérial,pour rendre tolérable la guerre qu'il poursuitcontre le socialisme, est obligé de se poser en protecteur des classes ouvrières. Alors s'établit un classement nouveau des esprits. Les anciens cadres disparaissent : Saint-Simoniens, Phalanstériens, Proudhoniens, Icariens, etc., oubliant leurs divisions de jadis, se rapprochent pour se partager bientôt suivant leurs affinités entre le socialisme révolutionnaire et le socialisme réformateur. Sous la première de ces dénominations, dont on excusera l'insuflisance, car elles s'appliquent non à des systèmes bien définis mais à des tendances très générales, on peut grouper tous les esprits ardents, absolus, simplistes qui vont demander à l’« action du prolétariat organisé et conscient » ce novus ordo rerum qu'ils attendaient vingt ans auparavant de la création d’une Icarie.d'une Banque du Peuple ou d'un Phalanstère. La plupart des Icariens, il n’en faut pas douter, se sont ralliés de bonne heure à cette école du tout ou rien,

noyau de 170 membres et un capital initial de 20.000 francs. Le Crédit du Travail avait pour but d’aider les associations ouvrières par des avances de capitaux et des conseils. L'idée était féconde, puisqu'elle est appliquée aujourd’hui avec succès par la Chambre consultative des Associations de production en France, par la Zabour Copartnership Association en Angleterre. Elle fut d’ailleurs accueillie avec faveur : Beluze eut la joie d'inscrire comme adhérents des représentants de tous les partis, de Casimir Périer à Bakounine. Des journaux naquirent pour servir l’idée nouvelle : l'Association, qui devint plus tard la Coopération, puis la Réforme; la Mutualité fondée par Vinçard ; le Courrier Français, organe des proudhoniens groupés autour de Vermorel, etc.— (Cf. sur le mouvement coopératif et mutualiste après 1860, G. Weill, Histoire du mouvement social en France, 1852-1902, p.79 s4q). Mais le Crédit du Travail n’eut qu’une durée éphémère. L’avènement de la troisième République marqua pour Beluze l'heure de la retraite et de l'oubli.

aussi vieille que l'impatience humaine (1). A partir de 1864, ils ont adoptéle credo de l'Internationale des Travailleurs avec la conviction qu'ils apportaient en 1845 à répéter les magiques formules inscrites sur le frontispice du Voyage en Îcarie.

Dans l’autre camp se donnent rendez-vous, en même temps que les sages à qui la science, l'histoire ou la réflexion ont enseigné la stérilité de la méthode révolutionnaire, tous ceux qui savent par l'expérience des vingt dernières années qu'un peu de bien réalisé vaut mieux que des montagnes d’utopies. Ils ne renient pas l'idéal de leur jeunesse ; ils ne proclament pas l'impossibilité du progrès social et la fatalité de la misère, mais ils renoncent à construire d'emblée, suivant un plan préconçu, en dehors et, pour ainsi dire, au-dessus de la société de leur temps, la cité modèle qui s’imposera ensuite — ou que l’on imposera — à limitation des autres hommes. C'est grâce à ces rêveurs désillusionnés que l'association, à qui l’on avait précédemment demandé l'impossible, a retrouvé au déclin du xix° siècle son emploi normal et fécond. Les premiers, ils ont mis en branle dans notre pays ce magnifique mouvement coopératif qui compte aujourd'hui par millions ses adhérents et ses apôtres. En définitive, c’est bien dans le coopératisme que l'élite des anciennes écoles socialistes a trouvé son centre de ralliement. Pour venir à lui, on a vu un Beluze, un Berné et même un Krolikowski abandonner la doctrine icarienne, un Leclaire et un Godin se séparer de l’école sociétaire, un Standing, un Howarth, un Cooper et plusieurs autres Pionniers de Rochdale préférer aux décevantes promesses du communisme de Robert Owen et du socialisme agraire de Feargus O’Connor les humbles réalités de la boutique ouverte le 21 décembre 1844 dans la ruelle des Crapauds (2). Fait plus significatif encore :

(1) Que sont deveuus les groupes dont l'existence nous est révélée par les innombrables adresses insérées de 1530 à 1860 dans les publications icariennes ? [| nous manque, pour répondre à cette question, l’histoire du mouvement socal de chaque région, de chaque localité. C’est une œuvre immense qui attend encore ses ouvriers. Elle est particulièrement difficile en ce qui éoncerne les groupes icariens, dépourvus de cadres fixes, ainsi que nous l’avons montré, et pratiquement dissous après chacune de leurs nranifestations collectives.

(2) G.-J. Holyoake, The History of Cooperation in Rochdale, 1867, vol. II, p. 6 sqq.