FIN DE LA COLONIE DE CHELTENHAM

Icarie elle-même a offert à son heure comme une image en réduction du spectacle que nous venons de décrire. Réveillée de sa léthargie par quelques militants de l’Internationale et de la Commune, elle a fini par se déchirer en deux moitiés composées, l'une d’exaltés enclins à toutes les hardiesses du communisme libertaire, l’autre d'Icariens apaisés, assez portés à substituer au régime traditionnel de leur colonie celui d’une simple société coopérative de production agricole. On verra plus loin (1), car nous ne voulons pas anticiper sur les événements, ce qu'il advint de ce grave conflit par qui fut brisé en 1878 l'essor de la colonie icarienne de Corning.

Revenons à celle de Cheltenham dont il ne nous reste plus qu'à enregistrer l’acte de décès. La retraite de Mercadier suivit à quelques mois d'intervalle, en 1863, celle de Beluze (2). Il résulte d'un mémoire écrit par Arsène Sauva pour M. A. Shaw qu'au début de l’année 1864, le nombre des membres de la communauté se trouvait réduit à une vingtaine de personnes, 8 hommes, 7 femmes et quelques enfants (3). Avant de rendre l'âme, la colonie voulut faire un dernier effort. Deux deses membres partirent vers le Nebraska à la découverte d’on ne sait quelle miraculeuse planche de salut. Mais les Icariens étaient liés à Cheltenham par leurs dettes et par leur pauvreté. En mars 1864, Sauva réunit une dernière fois ce qu'il appelait encore, par habitude, l’Assemblée générale et recueillit les avis. Les larmes lui répondirent à défaut des paroles. Quelques jours plus tard, au moment où le dernier Icarien franchissait les limites du domaine, le propriétaire primitif reprenait possession de son ancienne demeure. La communauté de Cheltenham avait vécu.

(2) Cf. infra, ch. XI.

. (2) Lettre de Ch. Raynaud à M. Félix Bonnaud, datée de Brest, 13 janv. 1864. — Mercadier s'établit à Saint-Louis. En 1868, il tenait dans cette ville, corner of Seventh and Spruce streets, un magasin de nouveautés et articles de fantaisie (notions and fancy goods) bien achalandé. (Cf. The Communist, janv. 1868, p. 8). En 1883, M. A. Shaw écrivait à son sujet : «He is now a gentleman of wealth and influence in St-Louis ». (Icaria, p. 161),

(3) A. Shaw, Icaria, p.71.