PÉNIBLES DÉBUTS DANS L'IOWA

» existence prospère sans l’aide du monde extérieur, à » l'exemple des Mormons de l'Utabh, et l'inspiration de Cabet, » choisissant pour y fonder Icarie un emplacement écarté, » se fût trouvée du coup justifiée ». (1)

Mais comment une poignée d'hommes accoutumés, comme l’étaient nos Icariens français, à tous les raffinements d’un pays de vieille civilisation, auraient-ils pu s’accommoder sans d'intolérables souffrances de ce brusque transfert en pleine vie sauvage ? L'école de Nauvoo, utile assurément comme essai d'adaptation, n'avait eu ni la durée, ni la sévérité nécessaires. Il s'agissait cette fois d'entrer en contact avec la nature vierge, sans l’aide des capitaux envoyés périodiquement d'Europe, sans le voisinage d'un marché toujours prêt à transformer ces capitaux en objets de consommation, sans les débouchés illimités qu'offrait un chapelet de villes arrosées par un fleuve admirable. « La terre dans l'Iowa n'avait pas de valeur ou, du moins, cette valeur demeurait éventuelle et comme en puissance, dans l'attente du travail humain. Elle était, suivant l'expression des économistes, un simple (agent naturel » capable de nourrir le laboureur, mais non de lui procurer un revenu et par conséquent de lui permettre l'acquisition du sol fécondé par lui. La loi actuelle du homestead, qui donne la terre inculte à quiconque consent à la défricher, est aussi équitable que conforme aux principes les plus raisonnables de l'économie politique, et l’ancienne loi suivant laquelle les colons, comme nos amis d'Icarie, étaient obligés d'acheter cette terre $ 1,25 l’acre, consacrait une injustice. Mais si celui qui défriche une terre en pays perdu n'est pas en état de verser le moindre prix d'achat, il est encore bien moins à même de supporter la charge additionnelle d’une hypothèque. IL est facile de prévoir, en ce cas, qu'il se verra dépouiller par le spéculateur, assez riche pour attendre l’époque où l'accroissement de la population et la création des moyens de transport amèneront une plus-value de la propriété foncière. Même si les Icariens avaient pu, par leur frugalité, épargner les deux tiers de leur récolte, ils n'auraient pas trouvé un marché pour écouler cet excédent. C’est par milliers que l’on a vu

(1) A. Shaw, Icaria, p. 79.

des colons dans le Missouri et le Nebraska acheter des domaines à un prix qui semblait purement nominal et finir par la ruine ou l’expropriation, faute du capital suffisant pour attendre l'heure «le la plus-value ». Telle et pire encore, ajoute M. A. Shaw, à quinous empruntons les réflexions qui précèdent, apparaissait la condition des Icariens, sur un sol grevé d’une hypothèque de $ 3 ou 4 par acre, avec intérêt annuel de 10 °/. « Comme il fallait s'y attendre, ils ne payèrent pas cet intérêt. La vente des rares produits qu'ils parvinrent à transporter hors de la colonie leur permit péniblement de se procurer le sel, les denrées et les vêtements les plus indispensables. Leurs peines et leurs privations durant cette période défient toute description. Si l'histoire pouvait en être tentée, elle révèlerait leur fidélité sublime à l'idéal communiste et leur incroyable endurance ». (1)

À défaut de cette histoire qui n'a pas été écrite et qui ne le sera jamais, nous possédons quelques pages dans lesquelles Mre Elise Fleury Robinson a noté, en même temps que ses impressions personnelles de toute jeune fille, les souvenirs laissés à ses parents par leur séjour dans la communauté pendant la période qui nous occupe (2). Son récit confirme pleinement l'appréciation de M. Shaw sur l’indigence qui accablait la petite troupe et sur les difficultés contre lesquelles elle se débattait désespérément. Quelques lo2-houses n'avaient ni planchers, ni fenêtres, ce qui laissait les habitants sans défense contre les rigueurs terribles des hivers américains. Le seul marché de quelque importance, St-Joseph, se trouvait à cent milles de là. On y conduisait au prix d'efforts inouis toute la laine disponible, quelques céréales, un peu de lard, et l’on en rapportait du verre à vitres, de la quincaillerie, de l’épicerie et des étoffes. « Quand nos hom- » mes revenaient avec leurs achats de ces expéditions loin- » taines, écrit Me Fleury Robinson, nous les regardions » comme des héros qui ont accompli quelque grand exploit. » Comme ils parlaient très mal l'anglais, chacune de ces sor- » ties équivalait pour eux à un voyage en pays étranger ». (3)

(1) Icaria, p. 80.

(2) The Open Court, a weekly journal..…., Chicago, 28 août et 11 sept. 1890, p. 2503-2006.

(3) « It was as if they had been away to a foreign country ».