FONDATION DE LA COLONIE D ESPÉRANCE

cèrent dans le sud-ouest, en même temps que Pierre Leroux revenu aux États-Unis, et allèrent rejoindre en Californie un ami de Dehay, Emile Bée. C'était un Français, un digne représentant de cette forte et ardente génération de 1848, si riche en esprits fougueux, batailleurs, chimériques, toujours prêts à payer de leur personne pour la défense de leurs idées et à porter en tous pays la divine étincelle ravie par eux au foyer de la révolution.Venu à Paris à l'âge de seize ans pour y exercer la profession de tailleur, Emile Bée n'avait pas tardé à s’enrôler dans les sociétés secrètes, à la suite des Barbès et des Blanqui. Arrêté et banni au 2 décembre, son existence aventureuse l’avait conduit dans les nlacers d’or de la Californie. En 1862, il était retourné en France et avait participé à la défense de Paris, puis à la Commune. Expulsé à nouveau, un désir nostalgique l'avait pris de revoir ces paysages californiens, embaumés et fleuris, où s'étaient écoulées les dix années les plus heureuses de sa vie. Il habitait San-Francisco et y dirigeait une section très prospère du Socialist Labor Party, lorsque la démission des Leroux et de Dehay lui offrit l’occasion d'appeler près de lui quelques compatriotes. Mais les goûts autant que les habitudes de nos ex-Icariens les inclinaient au travail des champs. Pendant plusieurs mois, ils cherchèrent avec persévérance un domaine offrant toutes les garanties de succès : situation agréable et salubre, prix d'achat avantageux, sol fertile, débouchés assurés par la proximité d’une grande ville. Ils finirent par le découvrir, s'y installèrent en septembre 1881 et décidèrent Emile Bée à venir les rejoindre, puis, grâce à l’arrivée de Zurchère et de Pépin, tous deux gendres de Jules Leroux, et de quelques autres Icariens prêts à tenter avec eux la fortune, ils créèrent sur les bords du Pacifique, à trois mille lieues de la mère-patrie, une petite colonie française qu'ils appelèrent Espérance, en souvenir de la revue fondée à Samarez en 1858 par leur glorieux parent (1).

(1) Tous les historiens américains d’Icarie, sur une information erronée de M. Shaw, ont répété que « les Leroux tenaient à ce nom Espérance, parce que leur oncle, Pierre Leroux, le fameux philosophe, avait intitulé ainsi un roman utopique, dans lequel se trouvait décrite une organisation sociale assez semblable à celle dont Cabet s'était fait l’apôtre ». (/caria, p. 144). — Cf. W. À. Hinds, American Communities, p. 348; The Altruist, juin 1883, etc.

Pour les habitants du pays, Espérance c'était le Bluxome Ranch, sur la Russian River, dans le Sonoma county, à deux ou trois milles de Cloverdale et à 18 milles de San- Francisco.

« La superficie de la propriété s'élevait à 885 acres ; son prix à 15.000 dollars. Dehay possédait plus de 4.000 dollars et ses compagnons pouvaient fournir l'apport nécessaire au paiement des 5.000 dollars exigés comme premier versement. Quant au reste de la dette, il était à longue échéance, ce qui nempêcha pas d’ailleurs la colonie de se préparer par un travail énergique à s’en affranchir. Au bout de deux ans, alors qu'elle ne devait que 6.000 dollars, elle possédait une ferme qui en valait 30.000 » (1).

À [a même époque un journal de la localité voisine célébrait les ressources du domaine et Le charme de sa situation dans un article dont il faut citer au moins ces quelques extraits :

« À deux milles et demi au sud de la ville, le long des rives de notre belle rivière, la Russian River, s'étend la vaste ferme possédée par les colons français. Les maisons d'habitation et les granges, construites depuis quelques années déjà sur la route d'Healdsburg, donnent une rare impression de confort champêtre. Dominant de haut des collines arrondies et des vallées riantes, la propriété promet de devenir à bref délai un des plus magnifiques vignobles de la Californie. Elle comprend dans son ensemble 885 acres. dont 400, en terres à vignes de premier choix, seront bientôt défrichés et prêts à recevoir la charrue. Neuf travailleurs de race blanche et six Chinois s'occupent à enlever arbres et broussailles, en sorte que le sol inculte vient s'ajouter peu à peu, acre par acre, à la superficie déjà mise en valeur. A l'heure actuelle, 45 acres sont plantés en vignes enracinées... Ajoutez à cela 100 acres de terres à blé de qualité supérieure, entièrement ensemencés et en partie couverts de jeunes pousses.

» À l'ouest de la route d Healdsburg s'étend un verger de cinq acres renfermant un choix considérable d'arbres fruitiers. On y récolte quelques-unes des meilleures pêches que nous ayons jamais goûtées... L'intention des propriétaires est d'agrandir ce verger le plus vite possible et d'y cultiver en grand les prunes de France et d'Allemagne. Ils se proposent de ne planter que les variétés les plus fines et comptent assurer par là le succès de leur entreprise. Ils ont aussi

(x) 1caria, p. 140.