LA LIQUIDATION SUPRÊME

indiquaient la procédure à suivre. Le tribunal du comté fut prié de désigner un receiver, ou liquidateur muni de tous les pouvoirs légaux pour réaliser les biens de la société, désintéresser ses créanciers et partager l'actif entre tous les membres, en se conformant aux minutieuses prescriptions de l’article 29 du pacte social. Sur le conseil de A. A. Marchand, dont il avait su se concilier adroitement la sympathie, Eugène F. Bettannier fut investi par la Circuit-Court de cette mission de confiance. Les opérations du receiver durèrent près de trois ans sans qu'aucun incident vint en troubler le cours. Les membres fondateurs, signataires du contrat antérieurement au 2 mai 1879, touchèrent « en argent » ou en propriété l'équivalent du montant mis par eux au » fonds commun ». Les membres non fondateurs, c’est-à-dire entrés à la communauté après la signature du contrat, reçurent en terres ou en espèces la valeur de leur apport.

Une fois achevé ce premier règlement, le surplus de l'actif fut réparti entre les 21 ayants-droit au prorata de leurs années de service calculées à partir de 21 ans pour les jeunes gens et de 18 ans pour les jeunes filles. Chacun des orphelins mineurs reçut $ 850. L’excédent à répartir permit en outre d'attribuer une somme de $ 85 à chaque année de service. Pour faciliter la tâche du liquidateur et éviter la vente à vil prix des mille acres de terres qui composaient le domaine, les Icariens désireux de s'établir sur place consentirent à recevoir en propriété foncière la majeure partie du paiement de leur créance. C'est ainsi que Jules Gentry eut pour sa part, avec plusieurs des immeubles d'Icara, une propriété de 200 acres et qu Eugène F. Bettannier lui-même entra en possession d’un lot de belles terres qui acquirent par la suite une sérieuse plus-value. Il n'en fallut pas davantage pour provoquer dans le public d'injurieux commentaires. On se plut à rappeler la pauvreté lointaine du liquidateur trop heureux. Mais rien ne nous permet de croire à des malversations, — d'autant plus invraisemblables, remarquons-le, qu'elles seraient restées insoupçonnées de ceux qui en auraient été les premières victimes. Dans une lettre adressée le ro mars 1901 à W. A. Hinds, Eugène F. Bettannier a pu se rendre ce témoignage « qu'il avait terminé les affaires » d’'Icarie à la satisfaction générale des intéressés, favorisés,

» grâce à ses soins, d’une répartition plus considérable qu'ils » ne l'avaient d’abord espéré » (1). Au surplus, le liquidateur d'Icarie est couvert par une décision judiciaire. Une publication de l'Adams County Union Republican (27 oct. 1898) nous apprend que le samedi 22 octobre 1898, à trois heures de relevée, le juge H. M. Towner, siégeant en session ordinaire dans la District-Court du comté, rendit un arrêt par lequel il déchargeait de son mandat le receiver de la Nouvelle Communauté Icarienne et prononçait la disparition légale de la société (2).

Avec New-lcaria, le dernier rameau encore vivant de l'arbre icarien venait de périr. Ce qui lui avait manqué, ce n'était pas l'oxygène de l’air ou l’eau bienfaisante du ciel, c'était la sève qui depuis longtemps ne montait plus dans les canaux desséchés du tronc. Pour parler sans métaphore, à l'heure même de sa fin et par une rencontre rare dans son histoire, Icarie disposait de ressources suffisantes. Mais à la longue, la foi communiste, le spiritus intus s'était évanoui. « Nous étions si peu nombreux et si semblables à ceux du » dehors, écrivait Mr° Léonie Bettannier pour expliquer la » soudaineté de la catastrophe, que ce n'était plus la peine » de vivre en communauté » (3). L'huile faisant défaut dans la lampe, il avait suffi d’une secousse inattendue pour l’éteindre.

(x) «.… That all matters placed in his hands as receiver for Icaria had been adjusted to the general satisfaction of the interested parties, to whom he had been able to make a larger distribution than was at firstexpected ». (W. A. Hinds, American Communities, p. 353).

(2) Nous avons reproduit, p. 588, deux photographies d’Icara, prises:

le 5 septembre 1887. Elles représentent le village vu du nord et du sud-est.

Le même jour a été pris le groupe que nous donnons ci-contre. Voici l’énumération des personnages qui y figurent :

Au rang supérieur et debout (en allant de gauche à droite) : Marie Marchand, Jules Gentry fils, Claire Gentry, Bob Rouser, Alice Sauger, M°° Eugénie Gentry, Eva Bettannier, Jules Gentry, Emma Gentry, Léon J. Bettannier, B. Rouser, M°° G. Rouser, Georges Rouser.

Personnages assis : M” Marie V. Marchand, A. A. Marchand, Mignot, Elise Sauger, Maillon, Richard, P.E. Caillé, enfant Bettannier, Eugène F. Bettannier, M*° Léonie Bettannier.

Au premier plan : Edmond Gentry, Berthe Bettannier, Eugène Bettannier.

(3) The Altruist, avr. 1895.

SUOIIBOT SIOIUIOP SOI

CONCLUSION Go

However, it is not a failure! s’écriait E. F. Bettannier en commentant dans un journal de Corning l'événement du 16 février 1895. Après lui, d’autres communistes ont porté le même jugement sur l'expérience icarienne. Au lecteur, qui en a vu se dérouler toutes les phases, de se prononcer en connaissance de cause. Il serait injuste, assurément, — et, pour notre part, nous nous sommes interdit ce facile triomphe — de mettre en balance, d’une part les splendeurs décrites dans le Voyage en Icarie, et de l’autre les misères physiques et morales qui ont assailli les Icariens à Nauvoo, à Cheltenham et à Corning. On a toujours beau jeu à convaincre de laideur la réalité quand on la confronte avec le rêve. Mais il ne faudrait pas non plus s’autoriser de la longue durée d'Icarie pour la présenter comme un succès qui fait honneur au communisme expérimental.

Icarie a pu fournir — on sait au prix de quelles difficultés — une carrière de cinquante années. Le mérite en revient en premier lieu à l'héroïsme de quelques-uns de ses leaders et aux vertus plus obscures d’un certain nombre de leurs compagnons de lutte : heureuses les causes qui peuvent inspirer d'aussi beaux dévouements ! Mais les sept communautés icariennes ont profité aussi des avantages que procure nécessairement la vie associée : assistance mutuelle contre la maladie, l’invalidité et la mort, économie dans la main-d'œuvre et dans la dépense, répartition meilleure des fonctions, organisation plus rationnelle de tous les services qui intéressent la consommation des produits et la vie domestique. Or ce ne sont pas là des supériorités inhérentes au système icarien : l'histoire des phalanges fouriéristes de l'Amérique du Nord, pour ne prendre que cet exemple, le prouve surabondamment.

En revanche, Icarie a porté la peine de l'énorme erreur qui est à la base du communisme. A-t-elle été bien ou mal inspirée en s’établissant dans un pays neuf, loin des cités riches et anciennes, seule à seule, pour ainsi dire, avec la nature ?

6o6 LA COMMUNAUTÉ ICARIENNE

Il est difficile de répondre. Fondée avec des capitaux insuffisants, il semble bien qu'elle n’a pas eu la liberté du choix : elle a dû émigrer vers une partie du monde où la terre, source première de toute richesse, fût encore sans valeur..Mais qu'on la suppose installée en pleine civilisation ou créée dans un désert, Icarie n’en devait pas moins succomber sous l’implacable répercussion des lois économiques et psychologiques qu’elle semblait braver par son existence même. Elle a voulu montrer que la mise en commun des biens conduit infailliblement à la prospérité matérielle, et elle a chancelé sans répit sous le fardeau des dettes et des emprunts. Elle a voulu instaurer parmi ses membres le règne de la Fraternité complète, et elle a été déchirée par les dissentiments et les haines. Elle a inscrit sur sa porte les grands mots de Liberté et d'Egalité, et elle a dû subir, sous peine de tomber dans l’incohérence, non seulement la dure contrainte des règlements et des lois, mais encore ce que Péron appelait « la discipline » de fer des demi-dieux etleurs notions jacobines d'infail- » libilité politique ».

Elle n’est pas même parvenue à réaliser l’article essentiel de son programme, la suppression de la propriété individuelle, puisqu'elle s'est vue obligée, pour attirer péniblement quelques recrues, de tenir registre des apports et de les rembourser à la sortie. Elle s’est trompée encore en hésitant à échanger des services avec autrui, échange de plus en plus nécessaire à mesure que les besoins de l'homme croissent en complexité, et elle s’est condamnée par l'isolement à une vie précaire et indigente. Enfin, empruntant son personnel au vieux monde sans adaptation préalable, son malheur le plus grand peut-être a été de supprimer dans l'organisation du travail le seul mobile capable d'assurer une productivité normale, l'intérêt personnel, alors qu'il n'était pas en son pouvoir de le remplacer par l’obéissance aux ordres d'un prophète, comme chez les Rappites, ou par l’idée d'une expiation voulue de Dieu, comme dans la trappe catholique.

Icarie, c'est Le retentissement en plein dix-neuvième siècle de l'idéologie du dix-huitième. Et notre vingtième siècle, que fera-t-il ? Il ne renonce certes pas aux belles espérances qui ont enchanté l’âme de Cabet et de ses contemporains,