NIMBE DES ÊTRES ALLÉGORIQDES

Les personnages allégoriques auxquels Jésus-Christ, dans ses paraboles , a donné une existence de raison , en quelque sorte, sont nimbés lorsqu'ils expriment une vertu, une qua-

Je dois ces renseignements à M. Orsel , artiste si profondément versé dans l'iconographie chrétienne et qui est chargé de peindre une chapelle dans Notre-Dame de Lorette, à Paris.

lité sainte. Telles sont les vierges sages, et quelquefois les vierges folles; elles portent le nimbe comme des personnages réels. Les vertus, personnifiées par l'art et représentées par les statuaires ou les peintres , sont nimbées ordinairement. Les Vertus appelées théologales, la foi, l'espérance et la charité; les Vertus cardinales, la justice, la prudence, la tempérance et la force, sont nimbées ^ Leur nimbe est quelquefois hexagonal en Italie , comme on vient de dire ; mais chez nous il est toujours circulaire. Dans la cathédrale de Chartres, parmi les quatorze Vertus publiques ou sociales qui occupent un cordon de voussure, au porche du nord, entrée de gauche, se montre la Liberté. La première de toutes est la Vertu par excellence, la mère de celles qui l'escortent, comme dans la mythologie Mnémosyne est la mère des Muses. La Liberté se présente la seconde; elle est par conséquent l'aînée de celles qui la suivent. Les intempéries ont rongé le nom de quelquesunes d'entre elles, gravé dans la pierre. Parmi les noms qui restent on .lit, en caractères du xiii^ siècle : Libertas, Honor, Velocitas, Fortitudo , Concordia, Amicicia (sic), Majestas, Sanitas, Securitas. Trois noms seulement manquent aujourd'hui et ont peut-être toujours manqué. Chacune de ces Vertus porte un attribut qui la caractérise. Des colombes vivent en paix sur le bouclier de la Concorde et de l'Amitié; un château crénelé et des flèches distinguent la Sécurité et la Vitesse. Des poissons , fait curieux ou bizarre , ornent le bouclier de la Santé.

' Voyez, à la Bibliothèque royale, le missel de Saint-Denis, manuscrits latins, supplément. On croit que ce missel date du ix° siècle , première moilié. La miniature qui représente Jésus descendant du ciel pour donner la communion à saint Denis emprisonné , est renfermée dans un encadrement où l'on remarque les quatre Vertus cardinales personnifiées par des femmes dont la tête est environnée du nimbe circulaire. M. de Bastard {Peintures et ornements des manuscrits) a reproduit cette peinture. Le Pastoral de saint Grégoire, beau et très-ancien manuscrit qui est à l'évêché d'Autun , donne les Vertus cardinales nimbées de même.

Voici la Liberté; elle donnera une idée des autres, car toutes ces

Vertus se ressemblent comme des enfants de la même famille.