CHAPITRE

Combats et victoires de l'Église. — Lions placé» aui portes de nos basiliques. - Portails de St. -Gilles, de St.-Trophime d'Arles et de Moissac.

Nous ne remarquons pas partout , comme à Vézelay , l'absence des sujets qui rappellent les souffrances de 1* Homme- Dieu ou les combats et les persécutions de l'Ég'ise. Un grand nombre de nos monuments religieux nous 'montrent Jésus- Christ crucifié sur leurs portails et sur leurs vitraux , et développent les différents traits de la Passion du Sauveur , les

(i) Ce curieux tympan est déposé à l'évéché de Nevers ainsi que les chapiteaux retirés des ruines de l'église de SL-éauveur ; ces précieux débris commenceront le musée religieux que Mgr. Pévêque de Nevers désire depuis long-temps établir.

tortures el l'inébranlable fermeté des Martyres , les luttes et les victoires du Christianisme. Les XII e . et XIII e . siècles emploient souvent les symboles pour exprimer ces lu t tes et ces triomphes. C'est à travers des voiles mystérieux que nous apercevons l'épouse du Christ s'avançant douloureusement au milieu des nations rébelles qui finissent enfin par Ja reconnaître pour leur reine.

On voit quelquefois des lions couchés de chaque côté des portails des églises et servant de soubassement aux colonnes qui soutiennent les voussures.

L'Italie et nos provinces méridionales nous en fournissent plusieurs exemples , mais cette disposition est plus rare dans le reste de la France. Ces lions ont donné lieu à de savantes dissertations à la suite des- ; quelles on a adopté trop facilement peut-être une opinion que nous île pouvons partager.

Il fallait rendre compte de la j| présence de ces animaux , et ^ comme on avait remarqué certains actes de justice qui portaient dans leur formule , inter leones, parce que pour donner plus de publicité ou de solennité à ces actes on les proclamait du portail de l'église , on e» a conclu que ces lions étaient un symbole d'autorité et de juridiction.

Ces raisons sont pour nous peu concluantes. On proclamait les actes qui intéressaient toute une commune , du portail de l'église , parce que ce portail était ordinairement plus élevé que le sol de la place qui l'avoisinait , et qu'au sortir des di-

vins offices la population tout entière couvrait cette place ;

Maintenant encore , du moins dans les campagnes , les annonces des autorités civiles ont lieu aux portes des églises à l'issue de la messe paroissiale. C'est pour cela que les arbres que nous voyons devant les portes principales des églises* ont été plantés ; il fallait songer à mettre le magistrat et ses administrés à l'abri du soleil et de la pluie.

Dans les églises dont le portail était en retraite et présentait une certaine profondeur , le magistrat se trouvait à couvert sous les voussures ; il n'est pas étonnant d'entendre proclamer ses actes inter leones , comme ailleurs on les proclamait sub ulmo (1) en faisant aussi mention de cet arbre dans la formule de l'acte. Si nous devons reconnaître un symbole de juridiction dans les lions , il faut reconnaître le même symbole dans les ormes qui abritaient les seigneurs et les évêques lorsqu'ils traitaient quelqu'affaire publique , dans le chêne de Vincennes sous lequel St. -Louis rendait la justice.

Nous nous sommes écartés de notre sujet , mais il nous fallait démolir avant dé reconstruire.

Que signifient donc ces lions ? nous avons étudié en détail les églises de St. -Gilles, de St.-ïrophime d'Arles et de Moissac , les plus remarquables , sans contredit , du midi de la

(1) Vers la Gn du XI e . siècle , Hugues III , évêque de Nevers, traitait les affaires de son chapitre non pas à huis-clos, mais publiquement. Une de ses chartes porte : In ulni» sud consedit. (Parmentier, hist. des év. de Nevers. )

Lebœuf nous apprend que le même usage existait à Auxerre et que les assemblées capitulaires se tenaient en été sous l'orme planté devant la cathédrale. Lebœuf, hist. d'Auxerre, t. II, p. 66.

Guillaume I er . , comte de Nevers et d'Auxerre , contemporain de Hugues III , dont nous venons de parler , a laissé des chartes avec cette formule : Dans notre château , sous l'orme in castelfo sub ulmo. On voulait peut-être , en proclamant ces actes à la face du ciel et de la terre , les rendre par là plus solennels.

France , et nous nous sommes convaincus que ces lions étaient la traduction d'une pensée et non le résultat d'un caprice d'artiste ; mais cette pensée, il fallait la pénétrer.

Après aroir exposé rapidement les observations que nous avons faites en visitant les trois églises dont nous venons de parler, nous essaierons d'en dévoiler le sens caché.

Examinons d'abord le triple portail de SL -Gilles. Les premières colonnes à droite ont pour soutien des lions qui mordent leurs bases, pois d'autres lions toujours en soubassement broient sous leurs dents des moutons, des hommes , des guerriers armés ; il en est de même de ceux qu'on voit sous les pieds des Apôtres adossés aux tableaux du grand portail. Au côté gauche du portail , les colonnes sont soutenues par des ours entre lesquels on voit des hommes qui paraissent prier ou méditer sans crainte ; et enfin les dernières colonnes sont soutenues seulement par des hommes.

A St. -Trophime, les sujets sont représentés moins en grand , on y retrouve encore des hommes broyés sous les dents des lions ; une femme éplorée reçoit les tristes restes d'une de ces victimes ; un individu déchire la mâchoire d'un lion qui veut le dévorer; et enfin le pilier qui soutient le tympan est soutenu lui-même par quatre hommes à genoux.

A Moissac , sous les pieds de saint Pierre , c'est un lion en repos. Ailleurs , ces mêmes animaux retiennent et écrasent de leurs pattes antérieures , tantôt un serpent qui fait de vains efforts pour se dégager et pour mordre , tantôt un quadrupède à tête de porc.

S'A ne faut pas reconnaître ici toute l'histoire de l'Église , avouons que si on devait la représenter par des emblèmes, on ne pourrait le faire d'une manière plus vraie et plus énergique.

(^ette colonne est bien un symbole de l'Église , définie par

saint Paul , la base et la colonne de la vérité (1) ; la base est sur la terre , le sommet s'élève vers les deux. Le lion est le symbole de la force matérielle , ce sont les princes de la terre qu'il représente. Les lions mordent la base de cette colonne inébranlable (2) ; en effet , dès l'origine du christianisme , les princes l'attaquèrent par sa base pour essayer de la renverser. « Nous vous avons défendu , dirent-ils aux Apôtres de Jésus- « Christ , de prêcher au nom de cet homme (3). » La foi ne iwuvait éclairer les âmes que par la prédication (U) ; c'est la prédication qu'ils attaquent. Les Apôtres ne se laissent pas ébranler; fidèles à la mission que Jésus-Christ leur avait confiée , d'enseigner toutes les nations , ils ne tiennent aucun compte de la défense qui leur est faite et continuent à proclamer les vérités saintes. De nouvelles attaques sont dirigées contre l'Église ; cette fois las lions ne se contentent plus de mordre la base de la colonne , ils dévorent les enfants de l'Église , ils broient sous leurs dents meurtrières des agneaux qui indiquent si bien la patience de leurs victimes, des hommes , des guerriers, armés , car la foi a eu des martyrs de toute condition. Ce sont leurs glorieuses histoires que nous racontent les portails de St. -Gilles et de St -Trophime. Oh ! comme elle est touchante , la scène qu'on remarque sur le portail de cette dernière basilique ; c'est une femme triste , mais résignée , qui reçoit les précieux restes de ces hommes que les lions laissent échapper de leur gueule : comme elle nous peint bien la sollicitude de l'Église pour recueillir les re-

(1) Coliunna et firmamentum veritalis. Tim. , 1-3.

(2) Il est à observer que, tout en cherchant à renverser la colonne, ils la soutiennent; c'est qu'en effet le Christianisme s'est fortifié, s'est affermi par les persécutions.

(3) Act. nposf. , 5.

(h) Fides ex anditu , auditns autem per verbum. Itom. 10-17.

liques de ses martyrs; c'est elle, en effet, qui est chargée d'accomplir les promesses du Seigneur ; il ne veut pas que les os de ses Saints périsseut, et il les prend sous sa garde (1).

Mais la fin des épreuves approche et les dents des lions doivent être brisées (2). Celte victoire est figurée par cet homme qui déchire la mâchoire d'un lion qui veut le dévorer. Plus loin , à St. -Gilles , nous voyons les colonnes soutenues par des ours , et entre les ours des hommes en méditation. C'est toujours la suite de l'histoire de l'église , ce sont ces hommes dont le monde n'était pas digne , qui erraient dans les solitudes , qui se retiraient dans les cavernes au milieu des bêtes féroces (3) ; ils soutiennent aussi par leurs vertus , leurs prières et leurs mortifications, l'édifice que Jésus-Christ a fondé.

Enfin , l'Église avait donné au monde des preuves de sa céleste origine dans le courage que sa foi avait inspiré à ses martyrs ; et d'un autre côté ses solitaires et ses anachorètes avaient appris aux hommes le détachement et la mortification; l'édifice était affermi et les ministres de cette religion sainte pouvaient sans crainte travailler librement à la mission qui leur était confiée. N'est- ce pas cette pensée que l'artiste de St. -Gilles voulait rendre en nous montrant les dernières colonnes du côté gauche soutenues par des hommes. A Saint- Trophime , le pilier symbolique est soutenu aussi par quatre hommes , mais ils sont à genoux. Magnifique pensée ! la foi , la prière , l'union avec Dieu , voilà où l'Église puise sa force.'

Considérous maintenant , au portail de Moissac , ce lion en repos sous les pieds du prince des Apôtres; il est las du car-

(1) Custodit Dominus omnia ossa corum. Psalm. 33.

(2) Molas leonum confringet Dominus. Psalm. 57.

(3) Ad Haebreos, 41.

nage , ou plutôt il ^st vaincu. Les princes de la terre se sont soumis au joug de la foi , ils ont revêtu la douceur de l'Agneau et reconnaissent l'autorité de Celui auquel le Christ vainqueur a confié ses pouvoirs ; maintenant enfants de l'Église ils deviendront les défenseurs de leur mère , car elle aura d'autres ennemis à combattre , d'autres luttes à soutenir ; ils écrase-

ront le serpent de l'hérésie qui chercherait à se glisser dans son sein , les vices immondes qui tenteraient de s'opposer an

progrès et au développement de sa subtimè morale (1). Nous ne terminerons pas ce chapitre sans faire remarquer, sous une autre face , les rapports qui existent entre le soubassement du portail de St -Gilles et le sujet dont nous venons de parler. Nous avons vu , sur un des médaillons du soubassement , la lionne allaitant ses petits , emblème de la société payenne f du règne de la force matérielle ; les lionceaux ont grandi , ils se sont trouvés en face du christianisme qui venait pour remplacer le règne de la force par celui de la Charité ; ils ont épuisé cette force au milieu du carnage , et la Charité a enfin triomphé (2).