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Au XIIe. siècle, Pierre Le Poitevin, chancelier de l’église de Paris, inventa, à l’usage des étudiants pauvres, des arbres aux branches desquels on voyait, selon la série qui leur convenait, les emblèmes des Vertus et des Vices. Ces arbres étaient peints contre les murailles des classes (1).

Il était facile de représenter les Vices, ils se manifestent pour la plupart, par des actes extérieurs et matériels; il n’en est pas ainsi des Vertus, êtres abstraits et tout célestes, que le voile de la modestie dérobe souvent aux regards des hommes. Il fallut donc avoir recours aux symboles et aux figures allégoriques. Durand de Mende veut que les ^ crtus soient personnifiées sous la forme de femmes voilées , pour indiquer leurs charmes secrets et la douce nourriture par laquelle elles fortifient l’ame qui les possède (2).

En donnant la description d’un encensoir du XIIe. siècle, d’après le moine Théophile (3) , nous avons dit que la coupe de l’encensoir était garnie de médaillons circulaires renfermant des bustes de femmes , allégories des Vertus; le nom de chaque Vertu était inscrit dans le cercle ou nimbe qui encadrait le médaillon. C’est ainsi qu’on représentait les Vertus au XII*. siècle, dans des médaillons ou bien par des figurines qui ornaient les bas-reliefs et les chapiteaux. Nous ne croyons pas qu’on les trouve en pied d’une certaine dimension (fi).

Le XIIIe. siècle adopta avec empressement les types que.

(1) Hug. Vict. t. 3, p. 254.

(2) Virtutes in mulieris spccie depinguntur quæ mnlcent et nulriunt. Rat. div. otiie. , lib. 1.

(3) Voyez page 135.

(4) M. Charles Des Moulins nous parle, il est vrai, des quatre Vertus Cardinales qui ornent le portail de Moissac (Bull. mon. t. XI, p. 27 1, mais nous pouvons certifier que notre savant collègue est dans l’erreur. Les dégradations qu’a éprouvées celle partie du portail l’ont empêché de reconnaître la Salutation Angélique et la Visitation dans les quatre personnages dont il fait mention.

lui avait laissés le XIIe. ; il sut classer plus méthodiquement les Vertus et les Vices; il leur imprima sou cachet , et leur donna un nouveau caractère. Dans les portails , les Vierges folles , les Vices et les traits historiques qui s’y rattachaient , les paraboles qui les rappelaient , furent relégués au côté

gauche; les Vierges sages, les Vertus, tous les traits honorables ornèrent le côté droit.

Déjà nous avons pu remarquer que le moyen-âge avait établi dans scs différents tableaux un système d'opposition.

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