CHAPITRE

Ifs premiers symboles chrétiens. — Les sigles, — Les monogrammes. — Le chrisme.

Pendant le cours de sa vie mortelle, souvent le Sauveur s était servi du langage symbolique dans l’exposition et le développement des vérités saintes. Il ne parlait qu’en paraboles , et quelquefois il se chargeait lui-même de traduire , par le langage commun , le langage mystérieux. Les apôtres et les premiers prédicateurs de l’évangile , en expliquant aux peuples la doctrine de Jésus-Christ et sa morale sublime , durent employer aussi les figures et les symboles à l’exemple de leur divin maître; en sorte que le symbolisme devint, de cette manière, le langage catholique : c’est en effet la langue qu’ont parlée les Pères.

Les premiers chrétiens, dans leurs pieuses méditations, se plaisaient à retracer, dans leur esprit, l’image du bon Pasteur rapportant au bercail, sur ses épaules, la brebis égarée , ou donnant sa vie pour sauver son troupeau. Ils se rappelaient avec amour ce roi plein de douceur, qui ordonne d’introduire dans la salle du festin les pauvres et les infirmes, ce bon père qui reçoit avec tendresse un fils ingrat et prodigue. A ces images déjà si consolantes pour eux, venaient se joindre celles sons lesquelles les prophètes et les justes de l’ancienne loi avaient entrevu le désiré des nations; le lion de la tribu de

.luda , l’agneau qui n’ouvre pas même la touche |>our se plaindre devant celui qui le tond. Toutes les figures de nos livres saints , jusque-là enveloppées d’un voile épais, leur apparaissaient à découvert ; leur foi vive et leur ardent amour avaient soulevé ce voile mystérieux.

Bientôt , afin que leur vie devint une méditation continuelle , ils se plurent à reproduire partout les signes qui pouvaient leur rappeler le souvenir de la charité de Dieu pour les hommes , et en même temps toute l’étendue que devait avoir leur reconnaissance. Ils voulurent que le ciel et la terre leur parlassent de Dieu et de ses incompréhensibles bienfaits; ils cherchèrent dans les plus belles productions de la nature ce qui leur paraissait le plus en rapport avec les vertus qu’ils avaient à pratiquer, avec les épreuves auxquelles ils étaient soumis , avec leurs immortelles espérances. Ils se créèrent donc un alphabet , dont seuls ils connaissaient les caractères sacrés, en sorte que, sans crainte de se compromettre, ils gravaient leurs pensées les plus intimes contre les murs de leurs maisons , sur les modestes ornements que les bienséances les autorisaient à porter , et dans les sombres souterrains où la fureur des persécutions les forçait à se réfugier. Partout , leurs yeux rencontraient de consolantes images cl leur cœur palpitait d’un amour toujours croissant. L’a et l’n leur rappelaient le souvenir de celui qui a dit : Je suis le commencement et la fin; le raisin et l’épi de blé étaient les symboles de la céleste nourriture où ils puisaient leurs forces ; et le pélican . s’entrouvrant les flancs pour nourrir ses petits, n’était à leurs yeux qu’une faible image de celui (pu . tous les jours . les nourrissait de son sang.

Le poisson est un des symboles le plus souvent reproduit sur les monuments chrétiens , ainsi que son nom grec IX0T2. Par une heureuse combinaison , les cinq lettres qui

le composent expriment le nom et les litres du Sauveur indiqués parles initiales: IH20T2 XPI2T02 fc)EOY T102 20THP. jésus-Christ, lils de Dieu Sauveur.

Tertulien faisant allusion à ce symbole dit : « Nous sommes • (le petits poissons en Jésus-Christ , véritable poisson qui « nous a donné la vie. Nous naissons dans l’eau et nous « ne pouvons être sauvés qu’en demeurant dans cette « eau (1).

« Le poisson , dit saint Augustin , est le symbole du Christ « qui est descendu vivant dans l’abîme de cette vie mortelle ,

« comme dans la profondeur des eaux, et qui y est demeuré « sans péché (2). »

On conçoit, après ces explications, le respect que les fidèles portaient à ce symbole ; non seulement il était pour eux comme un abrégé de la vie du Sauveur , mais encore il leur

(1) Tertull. lib. de Bap. cap. 1.

(2) Div. Aug. de civitat. Dei.

retraçait les obligations qu’ils avaient contractées par le baptême et la vie pure qui devait en être la suite.

C’était principa'emenl sur les modestes tombeaux de leurs frères que les premiers chrétiens se plaisaient à multiplier les emblèmes et les symboles ; outre les instruments qui avaient servi à leurs supplices, glorieux témoignages de leur constance dans la foi, ils y gravaient une palme, une hanche de laurier, une couronne; c’est ainsi qu’ils rarh. aient leurs espérances par le souvenir des combats de leurs frères , de leurs victoires et de l’immortalité qui en est la récompense.

Ils savaient bien que la mort avait perdu son aiguillon , et qu’en se promenant dans leurs rangs, elle ne pouvait détruire le germe d’immortalité (pii était dans leur ame. Le Phénix qui trouve dans la mort même une nouvelle vie ; le paon cpii ne se dépouille de ses plumes que pour en reprendre do plus brillantes ; l’aigle qui sait retrouver dans sa vieillesse

toute la force et la vigueur de sa jeunesse (1) pour s’élever encore vers les deux , étaient pour eux de consolantes images.

La colombe faisait naître aussi dans leur esprit de saintes pensées ; n’est-elle pas , en effet, l’emblème de la douceur et de l’innocence dont ils devaient donner l’exemple ? Le Sauveur ne leur avait-il pas recommandé de joindre la prudence du serpent à la simplicité de la colombe ? n’estce pas elle qui a annoncé à Xoé la fin du déluge et

le moment où il pourrait jouir , en toute liberté , de la lumière des deux ?

Souvent l’aigle , le paon et la colombe becquettent des grappes de raisin ; c’est pour apprendre aux fidèles que 1 Eucharistie est le gage de l’éternelle félicité et la source des vertus.

D’autres fois, on voit un cerf se désaltérant à une fontaine. Il est impossible de ne pas reconnaître ici la pensée du prophète David : « Comme un cerf altéré soupire après l’eau « des fontaines , de même , ô mon Dieu , mon ame soupire « après vous (2). Oh ! qu’ils devaient être ardents les désirs des premiers chrétiens ! La terre n’était pour eux qu’un lieu de pèlerinage et d’exil ; leur amour pour Dieu, leurs épreuves, leurs dangers , tout devait enflammer en eux le désir de voir leur prison de boue tomber en dissolution.

(1) Henovabitur ut aquilæ juventus tua. Psal. 102-5.

(2) Psalm. 41.

Quand la paix fut rendue à l’église, cet emblème sacré fut conservé ; on le plaçait souvent dans les baptistères en présence des cathécumèncs qui soupiraient avec tant d’ardeur après les eaux du baptême.

Ou trouve aussi dans les catacombes l’olivier, symbole de la paix ; le lis de la pureté , qu’on plaçait sur le tombeau des vierges chrétiennes ; la rose, emblème de la générosité et du courage ; l’ancre , signe d’espérance et de salut ; la lyre, qui semblait élever l’aine jusque dans les deux et qui lui faisait entendre , par avance , les divins accords de la céleste Jérusalem et les chants de triomphe des martyrs.

Quelle nouvelle source féconde de méditations et de suaves pensées dans ce navire gravé sur la pierre , ou peint contre la muraille souterraine ! C’est l’arche de Noé , qui n’a rien à craindre du déluge et qui s’élève au-dessus des flots avec les heureux habitants que Dieu a trouvés dignes d’\ entrer; c’est la barque de Pierre , elle peut bien être baloltée par la tempête, battue par les flots, elle ne sera jamais engloutie dans l’abîme ; c’est la vie du chrétien, dont l’ame \ogue vers le port de l’éternité à travers le souille de l’erreur et le vent impétueux des passions.

Nous verrons les symboles se multiplier , soit lorsque les sculpteurs et les itnaiyiers voudront représenter les deux

CHRÉTIENNE. U

Testaments , l’Eglise et la Synagogue , soit , lorsqu’ils développeront l’histoire des vertus et des vices.

Nous croyons devoir ajouter ici quelques mots sur les principaux sigles et les monogrammes employés sur les monuments chrétiens.

Le sigle (singulæ litteræ) est une lettre unique représentant un mot ou au moins une syllabe; ainsi le mol lX.fc)Ti; dont nous avons parlé plus haut serait composé de sigles dans le sens que nou avons exposé,, puisque chacune de ses lettres remplacerait un mot.

Le monogramme est une espèce de chiffre réunissant les différentes lettres d’un nom. On donne aussi le nom de monogramme aux sigles réunis et enlacés tels que j }fâ ave Maria ; puis on s’est servi de la même expression pour désigner certaines abréviations dans les noms , admises par l’usage et regardées comme traditionnelles, tel est le monogramme XPC Christos.

Le chrisme auquel on donne quelquefois , à tort , le nom de Labarmn, est un monogramme composé des deux premières lettres du nom du Christ en caractères grecs enlacés ^ et croisés. C’est ce chiffre que Constantin , après sa conversion , fit placer sur les étendards romains. Le labarum est l’étendard marqué de ce chiffre sacré et non le chiffre seul. Quelquefois le X , au lieu de conserver sa position ordinaire, est placé en croix droite surmontée d’un P -f-. Souvent encore ces lettres sont accompagnées de l’A et de l’ft et circonscrites dans un cercle. On trouve ces variétés du chrisme dans les catacombes et sur plusieurs de nos monnaies de la première race.

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