LE LABYRINTHE DE VERSAILLES

L'ouvrage le plus considérable qui ait jamais été exécuté en l'honneur des fables ésopiques est le Labyrinthe de Versailles dont Perrault a fait une description et dont Sébastien Leclerc a gravé les figures \

« Entre tous les bocages du petit parc de Versailles, dit Perrault, celui qu'on nomme le Labyrinthe est surtout recommandable par la nouveauté du dessin et par le nombre et la diversité des fontaines. . . On a choisi, pour sujets de ces fontaines, une partie des fables d'Ésope, et elles sont si naïvement exprimées qu'on ne peut rien voir de plus ingénieusement exécuté. Les animaux de plomb colorié selon le naturel sont si bien désignés qu'ils semblent être dans l'action même qu'ils représentent, d'autant plus que l'eau qu'ils jettent imite en quelque sorte la parole que la fable leur a donnée. . . A chacune de ces fontaines on a pratiqué une place où, sur une lame de plomb peinte en noir, il y a une inscription de quatre vers (de Benserade) écrite en lettres d'or.

« En entrant, on trouve deux figures de plomb peintes au naturel et posées chacune sur un piédestal

i. Le Labyrinthe de Versailles, imprimerie royale, 1677 et 1679 (Bibliothèque nationale, L 7 K).

de rocaille. L'une représente Esope, l'autre l'Amour (figure 27). Ésope tient un rouleau de papier et montre l'Amour qui tient un peloton de fil, comme pour faire connaître que, si ce dieu engage les hommes dans de fâcheux labyrinthes, il n'a pas moins le secret de les en tirer lorsqu'il est accompagné de la Sagesse dont Esope dans ses fables enseigne le chemin. »

Ésope et l'Amour sont représentés dans le frontispice du livre que nous reproduisons ci-après. Leurs statues ont été conservées et sont tout ce qui subsiste du Labyrinthe : on les a placées dans le bosquet de l'Arc de triomphe.

Trente-neuf fables étaient représentées dans le Labyrinthe. Nous donnons comme spécimen (figure 28) le Serpent à plusieurs tètes et le Serpent à plusieurs queues que Perrault décrit ainsi : « Le Serpent à plusieurs tètes est au milieu d'un bassin ; chaque tête forme un jet d'eau. Celui à plusieurs queues, plus élevé, fait un grand jet au milieu du bassin. »

LES

La popularité des fables de La Fontaine a également attiré l'attention des critiques et des artistes ; ils ont rivalisé pour les louer par la plume et les illustrer par le crayon. Laharpe, Chamfort, Walckenaër, Saint- Marc Girardin, D. Nisard, Taine, etc., les ont étudiées à des points de vue divers, de telle sorte que chacun d'eux a traité cette matière sous une forme originale. De même Chauveau, Oudry, Fessard, Vivier, Percier, Moreau, Grandville, Gustave Doré, De-

i. Chàleau-Thieny , ville natale de La Fontaine, lui a élevé une statue : le poète est représenté debout, un manteau posé sur les épaules, dans une attitude méditative. A Paris , un Comité de souscription de l'Académie fiançaise a érigé à La Fontaine un buste de bronze sous les grands arbres du Ranelagh : une Renommée, une couronne à la main, étend ses ailes sur le poète ; devant elle, un jeune garçon élève un bras sur sa tête avec un masque, emblème de la fable, et regarde les animaux qui entourent le poète, un Lion, un Corbeau tenant dans son bec un fromage, une Alouette dans des épis de blé, un Renard contemplant le Corbeau et deux Pigeons qui se becquètent.

lierre, etc., ont dessiné des compositions où ils ont interprété La Fontaine chacun selon son génie '. Enfin, comme les fables fournissent d'agréables sujets pour des tableaux de genre, les peintres, depuis Fragonard, ont, dans ceti ordre d'idées, fait des compositions dont l'étude complète celle des gravures -.

1 . Pour la connaissance des sources où a puisé La Fontaine, voir noire iraduction des fables de Babrios, p. 422-454.

2. Voir ci-après l'énumération et la description de ces tableaux.

L'édition princeps des six premiers livres des Fables de La Fontaine a été publiée en petit in-40 par Claude Barbin en 1668. Les Fables de Faërne, Verdizotti et Baudoin ont paru avec des figures à page entière ; Barbin, par une parcimonie regrettable, n'a pas imité cet exemple. Il a fait dessiner et graver à grands traits par François Chauveau ■ de petites vignettes (hauteur, 70 millimètres; largeur, 5 5 millimètres) qui sont placées chacune en tète d'une fable. Heureusement, comme La Fontaine a aidé Chauveau de ses conseils et lui a donné des modèles en lui mettant sous les yeux les recueils de Corrozet, de Faërne, de Verdizotti, de Sadeler et de Baudoin, les petites figures de Chauveau rachètent leur exiguité par l'expression et par l'originalité. Nous les décrivons toutes, et nous montrons par onze d'entre elles qu'elles interprètent fidèlement la pensée du fabuliste.