S 9- ÉSOPE

Ésope , né en Phrygie , esclave à Athènes , ensuite a Samos , est le premier qui se soit fait une réputation durable par 1 apologue (i)> genre inventé en Orient dès les âges les plus reculés. Ses fables , ses maximes , et ses réparties ingénieuses , lui procurèrent la liberté , et le firent presque regarder comme l’égal des sept Sages * dont il étoit le contemporain. 11 fut accueilli avec distinction k la cour de Cresus j mais son bonheur ne fut pas de longue durée. Après s’être élevé ,

(i) Voyez , sur Ésope, l’article qui le concerne dans le dictionnaire de Bayle ; la vie de ce fabuliste par Bachet de Meziriac ; et sur-tout le cliap. g, liv. Il de la Bibliothèque grecque de Fabricius, avec les additions de M. Harless. La vie d’Ésope , écrite en grec par Maxime Planude vers la moitié' du XIVe siècle, est une compilation d’un grand nombre de traditions anciennes sur ce personnage , choisies sans aucune ciitique , et entremêlées de contes toul-k-fait absurdes.

par son esprit et sa sagesse , d’une condition abjecte à un état honorable , il périt à Delphes , •victime de la plus noire calomnie , l’an 56o avant J.-C. (i): il fut précipité comme un sacrilège du rocher Hyampéen. Les remords des Delphiens ne laissèrent pas ce crime impuni j ils crurent voir dans tous les malheurs qui leur arrivèrent par la suite les effets de la vengeance céleste ; et à la troisième génération ils tâchèrent d’expier le forfait de leurs pères (a).

Ceux qui ont voulu porter le scepticisme jusqu’à douter de l’existence d’Esope n’ont pas fait attention à l’époque où Hérodote à écrit. Cet historien , postérieur à Esope seulement d’un siècle » avoit pu voir le Samien qui, descendant d’Iadmon, autrefois maître du fabuliste , fut appelé à Delphes pour recevoir la satisfaction expiatoire du meurtre dont on vient de parler. Socrate , Platon, Aristote , ne révoquoient point en doute l’existence du sage Phrygien (3). Les fables de celui-ci, conservées par la tradition , et écrites dans des temps postérieurs , furent mises en vers grecs très-élégants par Babrias , poète antérieur à l’âge d’Auguste: Phedre , qui fleurit «sous ce prince , les ren-

(1) Cette époque a été bien assure'e par M. Larcher ( Chronologie d’Hérodote, ch. 19), malgré la méprise d’Eusebc et l’opinion du P. Corsini.

(2) Hérodote, II , c. 1 54*

(5) Socrate, dans le Phœdon de Platon, Platon, Alcibiad. I3 Aristote, Rhet. II, 203 et ailleurs.

dit en vers latins ; et l’inimitable fabuliste , qui a rempli la môme lâche en notre, langue , a surpassé Phedre , et ne nous laisse plus regretter Babrias (t).

Cet hennés à demi-figure ( n.os i et 2), quoique sans inscription , paroît être une image d’Esope (2) : la forme d’hermès ou de terme, usitée pour les portraits des hommes illustres , et la conformation défectueuse et raccourcie du personnage réprésenté, qui est bossu, qui a le ventre gonflé et la tête pointue, et qui est tel en un mot qu’on nous peint Esope (3) , ne permettent guère d’en douter. Ces défauts du corps sont compensés en partie par Pair spirituel de la figure , qui différé entièrement de celle que les anciens ont donnée aux images de nains et de bouffons , dont la physionomie est toujours ridicule , et bien souvent stupide (4). Les probabilités qui portent à

(1) Tout ce qui concerne Babrias, ses fragments, son âge , son me'rite a été éclairci avec beaucoup d’érudition èt de critique par Tyrwliitt ( Dissert . de Babrio , Londres , 1 776 , in-8.° ).

(2) L’original est à Rome à la villa Albani : l’extrémité supérieure du terme d’où sort la demi-ligure d’Esope est également antique, et tient aux cuisses. Il est mal désigné sous le nom de buste dans Y Indicazione antiquaria délia villa Albani , n. 5q2 de la première, et 375 delà seconde édition.

(5) $oti,dç ÿv. . . (nfjbbq r bv rpd^Xoy, . . ‘upoydçop, fî2,(uabç Kai xv(pôç: H avoit la tête pointue . . . le cou raccourci ... le ventre saillant ; il étoit cagneux et bossu (Maxime Pianude , dans la vie d’Esope).

(4) On peut voir des images de ces nains , appelés rnoyiones par les Romains , dans les Bronzes d’Herculanum , tom. II , pl. 92, où ce sujet est bien éclairei dans les notçs.

reconnoître dans ce marbre l’ancien auteur des Apologues augmentent encore , quand on observe que le portrait d’Ésope, sculpté par Lysippe, existoit autrefois à Athènes , et qu’il étoit placé à la suite de ceux des Sages de la Grèce (i), vraisemblablement en hermès , comme on avoit représenté ceux-ci. Un portrait d’Esope , modelé par Aristodeme , avoit acquis , au dire d’un écrivain du deuxième siècle , presque autant de célébrité que les fables de ce moraliste (2); ce qui n’est pas.

(1) Phedre, epilog., lib. a , v. t :

Æsopi ingenio statuant posuere Attici , où la correction de Bentley , qui lit ingenio au lieu d’mgentem , me paroit nécessaire; et Agathias^ ep. XXXV, dans les Analecta :

E vye itotov y Avmxfts yépov , hixvôvie ,

À éixsXov AktÔttov (TTficrao rov hotpiov ’Efla 'Locpôv eptitpoffdev x. T. /I.

Fictorum Ljsippe de eus Sjcionie , laudo Æsopi Samii tjuod senis effigiem Antelocas septem Græcice sapientibus ....

Grotius.

Mais Y antelocas et le senis ne sont pas dans 1 original. Le poëte ne donne la qualité de vieillard qu à Lisippe, et il le loue d’avoir placé Ésope vis-à vis des sept Sages, non pas de l’avoir mis à leur tête.

(a) Tatian. Adv. Græc ., p. 55. Ce passage de Tatien

m’a donné lieu de conjecturer que l’image d’Ésope, prise par Agathias pour un ouvrage de Lysippe , n’étoit guère différente de ce portrait modèle par Aristodeme. Cet artiste, à l’âge où il a fleuri, a pu être le disciple ou l’imitateur de Lysippe 5 et le portrait d Ésope, modelé pai Aristodeme ^ auroit atteint difficilement ce degré de ré-

difficile à concevoir, si on suppose l’image dont latien a parle semblable à celle que nous examinons , avec une exagération de difformités bien propres à fixer l’attention de la multitude.

Je finirai par deux remarques auxquelles ce portrait donne lieu. La première a rapport à un passage de La Fontaine , où cet écrivain trouve étrange qu Esope n ait pas été compté dans le nombre des Sages de la Grèce (i). Nous venons de voir que les Grecs le mettoient en effet, pour ainsi dire, au meme rang et dans la même catégorie , lorsqu ils plaçoient ses images à côté de celles de ces liommes illustres , et c’est ce qu’à leur exemple nous nous croyons autorisés à faire ici, en don-

putation dont parle ïatien , si Lysippe avoit traité le meme sujet. Agathias, écrivain- du YI* siècle, a pu prendre le change, et donner sous le nom du maîtrp l'ouvrage de l’élève -, c’est ce qui arrive tous les jours aux connoisseurs , a 1 egard des tableaux des anciennes écoles d Italie. Ce qui pourvoit confirmer cette conjecture, c est la notice que Pline nous a transmise sur Aristodemç , dans laquelle il attribue à cet artiste des portraits de philosophes (h XXIV, § 19, n.° 26): nous avons yu qu Agathias , eu parlant de l’Ésope de Lysippe , fait aussi mention des portraits des sept Sages, sculptés par le même maître,

(0 fja b ontaiue, vie d'Esope, au commencement: « Quant « a Esope, il me semble qu'on le devoit mettre au nom- « bre des Sages dont la Grèce s’est tant vantée, lui qui « enseignoit la véritable sagesse, et qui fenseignoit avec « bien plus d art que ceux qui en donnent des définitions « et des règles. »

niant au portrait d Esope la même place dans 1 1conographie grecque.

La seconde observation porte sur l’abus des preuves négatives. Plusieurs critiques , et des plus illustres , ont nié la difformité d’Ésope , sur le simple prétexte que les écrivains antérieurs au moine grec, auteur de la vie de ce fabuliste , ne l’ont point remarquée (i). C’est de leur silence qu’on

(i) Meziriac, loc. cit. ; Bentley ( Dessert, de Fabul Ae sopi ) 3 LaCioze et Jablonski ( Thés, epi^tolic. la Crozian.y tom. Il, p. 1 70 j tom. III, p. r55), voyant que la vie d Ésope par Maxime Planude fourmille d’anecdotes fausses et ridicules, ont mis au nombre des mensonges dece moine, à l’egard d'Ésope, la description qu’il fait de la difformité de ce Sage. Mais comme le même auteur a 1 apporte sur ce fabuliste beaucoup de faits qui sont confirmes par des historiens plus anciens, il resle toujours à savoir si ce qu’il dit de la conformation d’Ésope étoit fonde’ ou non sur des témoignages authentiques. Le seul silence des anciens , dans le peu qu’ils nous ont laissé sur ce Phrygien, n’est pas décisif. Meziriac avoit cru pouvoir opposer aux assertions de Maxime un passage tiré d un fiagment d Aphthonius ; mais, outre que ce passage concerne seulement la voix et la manière de parler d’Ésope, que Maxime fait bégayer , et à qui Aphthonius puroît attribuer une voix harmonieuse, je crois que la musique dont il s’agit dans ce passage n’est autre chose, daus le style guindé de ce rhéteur du Ve siècle, que l’instiuclion qu Ésope avoit reçue des Muses, c’est-à-dire le talent de 1 apologue. L’anecdote d’un vase sacré caché par les habitants de Delphes dans les malles du fabuliste, au- 1 oit pu par ortie volée dans les livres saints, et transportée par I lanude dans la vie d Lsope : cependant nous retrouvons ce meme fait dans les fragments d’IIéraclide , tcur contemporain de Platon ((le Poliiiis , c. 22).

au-

I ro

prétend tirer cette induction ; comme si nous avions des écrivains anciens qui eussent parlé assez au long d’Ésope , ou comme s’il étoit indispensable , en racontant quelques particularités de la vie de cet homme rare , de parler de ses defauts corporels. Voici un monument antérieur de bien des siècles au moine Planude , et qui nous présente l’image en hermès d’un homme d esprit dont les formes expriment fidèlement les défectuosités les plus remarquables décrites par 1 auteur de la vie d’Ésope : c’est un témoin cjui parle aux yeux et qui dépose en faveur de la vérité de ce fait. D ailleurs il n’est pas impossible de reconnoitre dans les anciens écrivains quelques traces des défauts de conformation d’Ésope : on peut penser avec assez de vraisemblance cpie le siège fort bas sur lequel Plutarque le fait asseoir au banquet des Sages (i) n’a d’autre motif que la petite taille du fabuliste j et que le passage de Lucien, où ce satirique introduit Ésope sous le rôle d’un plaisant ou d’un bouffon d’Epicure (2) , n’a pas moins de rapport à la conformation grotesque du Phrygien qu’à la gaîté de son esprit.

(1) Piutarch. , Banquet des sept Sages , a la p. 216 de l’édition de M. Dutheil : Tlaptfv hti iïicppov rivoç yufiat^Xov «tapa x 'ov hoùam xadri^evoç , « Esope sc « trouvoit assis sur un siège fort bas au dessous de Soft lou. a La tradition sur la difformité d Esope n étoit point inconnue à Hitnerius, écrivain antérieur à Planude de plusieurs siècles. Voyez les ouvrages de ce soplnslc, publiés par Wernsdorf, p. 5^2.

(a) Lucian.j Ver. Ilist- 7 lib. fl.

NOTE

Qu'on ne s'attende pas à trouver ici les portraits de deux anciens législateurs de la grande Grèce, Zaleucus et Charondas. La médaille d’argent des Locriens d' Italie, rapportée par J. Faber, n.p i65, et sur laquelle on prétend avoir retrouvé la tête de Zaleucus leur législateur, est fausse, ou du moins altérée dans la légende des deux côtés. La tête couronnée qu’on y voit empreinte ressemble k celle de Jupiter sur les médailles authentiques de ce peuple 5 et le nom de cette divinité, ZEY2, qu’on y lit ordinairement, paroît avoir été transforme en celui du législateur. La légende du revers, AQKPQN EmzE<ï>ïPmiN ( des Locriens Epizépliyriens ), décele également l’imposture, les Locriens d’Italie n’ayant jamais ajoute d’epithète à leur nom dans leur véritable^ monnoie. Une tête chauve et barbue, gravée sur de petites médailles d’argent, frappées à Catane en Sicile, et portant au revers le foudre et le nom de celte ville, a paru a quelques numismatistcs présenter le portrait de Charondas, né k Catane , et législateur des Sybarites ( voyez la lettre de Trichet Dufresne k L. Seguin, dans le Xe volume du Trésor dé Antiquités de Grouovius). Maisd autres, avec plus de raison, y ont reconnu la tête de Silène ou de Pan, qui paroît sur ces médailles tantôt avec des oreilles de chèvre, tantôt avec des cornes , tantôt aussi sans aucune monstruosité. Le foudre du revers n’a pas plus de rapport, il est vrai, avec Silène qu’avec Charondas: mais les types des médailles autonomes de celle contrée n’en offrent souvent aucun entre les têtes et les revers, qui présentent les attributs de différentes divinités, de maniéré qu’on ne peut rien conclure de cette circonstance. Les deux portraits en question, s’ils ont jamais existé, n’étoient probablement que des images idéales qui n’auroient aucun droit k nos regrets. Il n en est pas ainsi des portraits véritables de Cléobuîe le Ilhodien , 1 un des sept Sages, et de Pisistrate , qui asservit les Athéniens: ces portraits ont existé: le musée

du Vatican conserve encore les gaînes en marbre de deuS. hermès qui les représentoient ( Museo Pio-Clem. t. I , pl. 8, ét t. VI, pl. 22 ) j mais les têtes sont perdues. L’inscription suivante se lit sur la gaine qui avoit appartenu au portrait de Cléobule ; elle indique son nom; sa patrie et son apophtegme :

KAEOBOYAOS AIN AI as METPON APIS TON

« Cle'obule de Lindos. Le bien se trouve dans la juste « mesure. »

Le nom d’Evagoras, son père, y est omis, de meme que celui de Teutamus, père de Bias , dans 1 hermes de ce Sage ( pl. X ). L’inscription qui indiquoît. le portrait de Pisistrate n’en présente que le nom , IIG 1CICTPA- TOC, Pisistratus. Ce nom est gravé sur le soubassement de la gaine , d’où sortent les pointes des pieds. Si I on en doit juger par la forme des caractères , cette inscription paroît moins ancienne que celle des hermes représentant les Sages de la Grèce , contemporains de ce t> ran d’Athènes.