MONNET. — GREUZE

Pour rectifier les idées de son portraitiste et l'amener au sentiment d'une nature plus aimable, nous avons vu Voltaire envoyer une petite boîte « de bouis » où sa sèche personne se trouvait fidèle^ ment reproduite, « et dans une posture honnête». Le moyen que Denon fût flatté du cadeau, qui était une amère critique de son œuvre , et qu'il rendît justice à ce modeste spécimen de Tart en plein pays de Gex; au sein de cette population de mainmortables^ que le poëte se fera fort d'affranchir d'une servitude qui n'eût pas dû survivre au Moyen Age! Un homme s'était rencontré, véritable artiste de génie, qui, sans sortir de ses montagnes, avait deviné ce qu'il n'avait pu apprendre, et était parvenu à composer de merveilleux petits ouvrages en bois, en ivoire, d'une naïveté, d'une élégance, d'un modelé achevé, dont s'étonneront les maîtres que le hasard attirera dans ce coin perdu du monde. Rosset-Dupont (c'est son nom), durant une carrière de près de quatre-vingts ans, entassera chefsd'œuvre siu: chefs-d'œuvre, obéissant d'abord à son seul instinct, puis peu à peu cédant au succès qui l'était venu chercher, se modifiant, se

perfecrionnant insensiblement par robservation et la comparaison. « L'ivoire si cassant et si dur, nous dit le marquis de Villette, devenait en ses mains une pâte amollie à sa volonté. J'ai entendu dire à Pigalle qu'il n'avait rien vu des anciens qui eût plus de perfection*. » Falconnet, lui aussi, ne s'exprimera qu'avec enthousiasme sur le compte du sculpteur de Saint-Claude, dont il admirera le Saint Jérôme. Rosset, par la conception et l'exécution, était un créateur, et c'est toujours beaucoup, quelque modeste et restreint que soit le cadre. Voltaire se prêta avec une candeur d'enfant aux projets de Rosset. Un jour, il ôtait sa perruque et lui livrait bénignement sa tête durant tout une partie d'échecs, sans trop savoir si le ciseau du statuaire de Saint-Claude le traiterait mieux que les ciseaux du découpeur genevois. Il nous donne la description d'un buste en ivoire qui, fort probablement, fut avec lui le coup d'essai de Rosset- Dupont. « Le buste est long, et les bras sont coupés. Il y a une draperie à l'antique sur un juste-au-corps : on a coiffé le visage d'une perruque à trois marteaux, et par-dessus la perruque d'un bonnet qui a l'air d'un casque de dragon. Cela est tout à fait dans le grand goût et dans le costume. J'espère que ces pauvres sauvages étant conduits feront quelque chose de plus honnête (A Damilaville, janvier 1766). » Mais l'on ne tardait pas à savoir, à Paris, l'existence de ces petits bustes qui reproduisaient si fidèlement et si finement les traits du patriarche de Ferney, et ses amis le persécutèrent pour leur en envoyer des copies. Il en dépêcha à Damilaville, à d'Alembert et à d'Argental. Bientôt Rosset ne suffira plus à toutes les commandes, et Voltaire de se dépiter et de s'indigner des retardements du Phidias jurassien. Quoi qu'il en soit, ces mignonnes créations font leur chemin, elles sont courues, cotées ; c'est à qui en voudra, c'est à qui en aura. Le roi de Pologne, Stanislas- Auguste, qui a pourtant plus d'une affaire et plus d'un souci, charge sa vieille amie, M"** Geoffiîn, de lui faire parvenir un de ces petits Voltaire, dont la