VI PREFACE

ment les principaux écrits didactiques, manifestes, traités, discours, préfaces, etc., dans lesquels écrivains et théoriciens ont formulé leurs principes littéraires ; ce serait là un travail considérable, pour lequel le temps, et souvent les livres leur manqueraient. Dans les Histoires de la Littérature française ? Mais, pour la plupart, elles ne donnent des doctrines que des résumés bien incomplets, — ce qui est naturel, leur objet n'étant pas d'exposer et de discuter les idées littéraires, mais de caractériser les œuvres. Il nous a donc semblé que, pour les étudiants es lettres de toutes catégories, candidats aux licences et agrégations, à l'Ecole normale supérieure, aux bourses de licence, au professorat des écoles normales, ce serait un utile instrument de travail qu'un recueil des pages les plus significatives des « préfaces et écrits théoriques » de notre littérature. Ce recueil, à notre connaissance, n'existait pas. Notre dessein fut d'abord simplement de le faire.

A mesure que nous avancions dans notre travail, ce dessein s'est, non pas modifié, mais un peu élargi. Il nous a semblé qu'un recueil de cette nature pouvait offrir un intérêt plus général et, sans cesser de répondre à des besoins scolaires, s'adresser à un public moins restreint. Les écrits théoriques sont, à qui veut pénétrer la signification exacte et pleine des œuvres littéraires, une ressource extrêmement précieuse et dont on n'a pas encore suffisamment tiré parti. N'est-il pas indispensable, pour comprendre ce qu'un écrivain a fait, de savoir ce qu il a voulu faire ? Nous n'ignorons pas ce qu'on peut objecter : que plus d'un artiste s'est trompé sur le sens de son œuvre ou tout au moins ne l'a qu'entrevu confusjément ; que beaucoup n'ont pas pris la peine d'exposer leurs principes et leur doctrine ; que d'îiutres enfin, génies prompts et priqaçsautiers, ne se spRt pas souciés 4'en avoir.