II. — Destouches et la théorie des caractères contrastants

En me proposant de peindre le caractère d'un auibitieux, je compris... qu'il m'était impossible d'y réussir, si la scène ne se passait à la cour d'un roi... L'ambition déréglée est de tous les états, sans lioute, mais dans les hommes du commun, elie n'a rien qui intéresse la société en général.. Je ne pouvais donc peindre toute l'étendue de ce caractère que dans un favori... Quelque misérable que soit l'ambition aux yeux de quelques philosophes, elle porte avec elle un air de grandeur qui en impose au reste des hommes...

Toutes les beautés que j'aperçus dans mon sujet ne m'éblouirent pas sur les inconvénients que j'allais trouver dans l'exécution : la gravité de la matière que j'avais à traiter se prêtait avec peine au comique et aux agréments si nécessaires au théâtre.

Je cherchai ce qui pouvait égayer mon sujet, et je le

DU XYIH' SIÈCLE 221

trouvai dans le contraste des caractères qui le rendaient nécissairem nt sérieux. Gomme il lallait que mon liéros fût amoureux... je ne crus pouvoir mieux faire que de lui donner pour maîtresse une jeune personne sans ambition, sans expérience et dont il fût tendrement et fidèlement aimé. J'opposais par ce moyen la simplicité à l'arlifice, la vérité à la politique et 1 ; timidité à l'audace. Ce caractère introduisit sur-le-champ dans mon ouvrage un intérêt tendre et des traits de ur.ïvelé et de candeur qui devaient en interrompre la gravité.

Mais ceia ne suifisaitpas. J'avais besoin d'un personnage vraiment comique, et même un peu ridicule ; j'en puisai l'idée dans les qualités opposées à celles que doit avoir un premier ministre.

Un premier ministre doit être le plus sage, le plus modéré et le plus discret de to is les hommes.. Que pouvais-je mieux faire contraster avec ce caractère... que celui d'une femme sans modération, vive, imprudente et indiscrète à l'excès ?...

Destouches, V Ambitieux et f Indiscrète^ préface.

Vous aurez soin de bien dessiner le personnage qui doit être le contraste de notre héros [le Vindicaiif], c'est-à-dire un homme franc, débonnaire, sans fie!, incapable de haïr et de se défier... Ce contraste doit former dans le cours de la pièce des conversations fort plaisantes entre Tristan et ce bon mari.

Destouches, S'iite de la Lettre IV à M. le chevniier de B... (à propos du plan de la comédie du Vindicatif).