LH

Le terme saascrit sâfhbandhika doit s'entendre des unions matrimoniales et de la parenté qui en résulte. D'après ce passage, les rois n'exigeaient point de tributs de ceux qui leur étaient alliés par des mariages, non plus que de leurs amis. La femme servait ainsi de trait d'union» non seulement entre les familles, mais entre les peuples mêmes ; nous pouvons deviner par ce seul trait Timportance sociale de son rôle. Du reste, les Hindous ne mécon** nurent jamais la dignité de l'épouse, bien qu'ils eurent pour maxime qu'une femme ne doit point s'appartenir. Durant son enfance et sa jeunesse» c'est-à-dire jusqu*à son mariage, elle est sous la tutelle de son père ; mariée, elle vit sous la tutelle de son mari et si elle survit à ce dernier, sous celle de ses fils où elle demeure jusqu'à sa mort (i).

La polygamie se rencontre fréquemment dans les vieilles traditions dé Tlnde ; ce qui est plus rare, sans être inouï cependant, c'est la polyandrie. Le plus illustre exemple nous est fourni par Draupadi, l'épouse commune des Pâpijiavas. La nature cependant répugne à ce mode d'union que la divinité reprouvait formellement, d'après Karna, le fils de Râdhâ :

« Les Dieux, disait-ii un jour, ont décrété qu'une femme n^aui*ait qu'un mari » (s).

Les jeunes tilles, nous l'avons vu précédemment, avaient le droit de se choisir leur époux, du moins quelquefois, car il est probable que cela n'était pas la règle générale et que le père disposait d'elle à son gré. Du reste, les unions étaient stables. Il y eut exception toutefois en

(1) Bergaigne, stance 156. Cf. Anuçàsâna — P. XL VI, 14. (2)LXVm,35.

— So —

faveuF dt»fmifiies de Mâhiçmati, la capitale du vertueux If if a. Le dieu Agni, ayant épousé la tille de ce prince, autorisa les femmes de cette ville à s'unir à qui bon leur semblerait, sans avoir de maris attitrés (i). La glose est formelle, une femme pouvait s*unir à tout homme à qui elle inspirait le feu de la passion. Une telle promiscuité ne pouvait se recommander que d*Agni, le dieu du feu et conséquemment celui des ardeurs passionnées. L*Inde n'échappa donc pas toujours à la contagion qui porta les idolâtres à déifier les penchants de la nature, et pourtant sa morale parut supérieure à celle de la plupart des autres nations païennes.

Nous aurions voulu pouvoir lire autrement ce passage du Mahâbhârata et Tentendre de la liberté complète qu'auraient eue les femmes de Mâhiçmatl de se choisir des époux, sans préjudice de la stabilité des unions, mais la glose nous Tinterdit. L'Hindou Pratap traduit lui-même ce çloka de la façon suivante :

« Agni by bis boon granted them sexual liberty, so that the women of that town always roam about at wiil, each unconflned to a particular husband » (2).

Karpa qui tout-à-rheure rappelait que la polyandrie était défendue par les Dieux, engageait Draupadi à se choisir un époux parmi les fils de Drhtarâçtra, Yudhiçthira ayant perdu au jeu de dés tout ce qu'il avait, jusqu'à sa liberté ainsi que celle de ses frères et de Draupadi ellemême. Pour l'y décider il lui tint ce langage :

(c Sache bien qu'une femme, surtout si elle est esclave, ne saurait être blâmée du libre choix qu'elle fait d*un mari » (5).