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Le commentateur insinue qu'il en est autrement d'une femme libre^ et que celle-ci, du moins en règle générale, car nous avons vu Texception constituée par ta cérémonie du svayamvaray n'a pas le droit d'épouser qui bon lui semble. D'ailleurs, le poète ne vient-il pas de déclarer que « Fesclave, le fils et la femme ne sauraient disposer de leur personne » (i). Tout ceci est bien un peu contradictoire, et il est assez étrange que^ dans une chose aussi importante que le choix d'un époux, l'esclave jouisse d'un droit, d'une liberté déniée à la femme libre. Tels sont les quelques renseignements que nous fournit le Sabhâ- Parvan sur la condition des femmes, en général.

Nous avons lu, dans l'Adi-Parvan, le récit de plusieurs enfantements merveilleux. Le Sabhâ nous en offre aussi, témoin cet échantillon.

Kv^na racontait à Yudhi^thira comment Jarâsandha vint au monde. Son père, B^hadratha, fut longtemps sans avoir de fils II se désolait. Dans son découragement, il entendit parler d'un ascète, nommé Can^a Kauçika : c'était le fils de Kâk^ivat et le petit-fils de Gautama, deux Rçis célèbres (i). B)'hadratha, accompagné de ses deux épouses, filles jumelles du roi de Kâçl (Bénarès), se rendit auprès de l'ascète qui s'était retiré au pied d'un manguier. Il lui exposa son chagrain. Soudain tomba de l'arbre, dans le giron du solitaire, un fruit savoureux que le bec d'aucun perroquet, ni d'aucun autre oiseau n'avait entamé. Cançla Kauçika donna ce fruit au roi comme un moyen infaillible d'avoir un fils et il rengagea à s'en retourner chez lui, sans courir les bois davantage. B^hadratha obéit.

(1) Id. 1.

(2) XVII, 22 et seq.

Cf. Bhàg. Pur. 1, IX, 7.

~ îiî —

De retour dans son palais, il partagea la mangue entre ses deux femmes qui, au bout de neuf mois, donnèrent naissance chacune à la moitié d*un enfant qu*elles délaissèrent, bien que chacune de ces deux moitiés fût vivante. Une Râkçasi, en quête de chair fraîche (i), vint à passer par l'endroit où gisait le double fragment humain. Afin que cela fût plus facile à emporter, elle réunit les deux morceaux ; mais à peine furent-ils en contact immédiat qu'ils se soudèrent Tun à l'autre. Alors apparut aux regards stupéfaits de Togresse un enfant parfaitement conformé, d'une force extraordinaire, pareil à un carreau de foudre qui, le poing enfoncé dans la bouche, poussa un cri semblable au fracas des nuées orageuses. On accourut du palais. La Râkçasi , remit l'enfant au roi, en lui apprenant que c'était son propre enfant. Elle avait revêtu la forme humaine (2), observe le poète, ou plutôt KrsQa, le narrateur. Le roi nomma son iils Jarâsandha, cest-à-dire, assemblé par Jarâ^ du nom de la Râkçasi (3).

Nous avons déjà remarqué cette coutume en vertu de laquelle le père donne lui-même à son fils le nom qu'il veut lui voir porter. C'est tout naturel, d'ailleurs, et pourtant ce fut loin d'être un usage universel. . Plus haut, nous avons noté que Yudhi^thira, jouant aux dés avec Duryodhana, son cousin, avait perdu tout ce qu'il avait, son royaume, ses frères, Draupadi et jusqu'à sa propre personne. Bhima lui dit à ce sujet d'un ton indigné :

<c Dans la maison des joueurs, il y a des femmes peu

(1) Les Râkçasas et les Râksasîs correspondent aux ogres et aux ogresses de nos contes occidentaux.

(2)Id. 48.

(3)XVm, 11. .. , .

estimables, o Yudhiç(hira ; cependant ils ne les prennent point comme enjeu, par commisération pour elles. Les riches présents du roi de Kâçi, les dons précieux, les joyaux apportés par les autres monarques, tes attelages, tes trésors, tes cuirasses, tes armes, ton royaume, ta personne et les nôtres, nos adversaires se sont emparés de tout par adresse. Toutefois, ce n'est point ce qui m'irrite, car tu étais le maître de nous tous ; mais j'estime que tu as commis un acte barbare, en jouant Draupadi. Cette jeune femme ne méritait pas un pareil traitement. Parce qu'elle appartenait aux Pâçdavas, elle fut persécutée, à ton sujet, par les Kurus, ces misérables qui ne cherchent qu'à nuire, dans leur perversité. A cause de Draupadi ma colère s'allume contre toi, ô prince. Je vais te brûler les deux bras. Sahadeva, apporte-moi du feu » (i). . Aijuna parvint à modérer la fureur de son frère.

Dans cette circonstance, Draupadi qui se lamentait de se voir tombée au pouvoir des Kurus, posa un cas de jurisprudence ou mieux une question de droit naturel assez intéressante.

Yudhi^thira, en jouant aux dés avec Çakuni, le fils de Subala, perdit successivement toutes ses richesses, son royaume, la liberté de ses frères et la sienne propre. Il ne lui restait plus que Draupadi ; c'était son dernier enjeu ; il le perdit encore (2).

On vint apprendre à Tinfortunée princesse ce qui s'était passé. Elle dit au prâtikâmin, c'est-à-dire au messager qui lui apportait la nouvelle, de la pail: de Duryodhana :

« Va trouver ce joueur (3), au milieu de l'assemblée (4),

(1) Lxvni, 1-6.