CHAPITRE PREMIER

Notre terre est un astre parmi des astres,

Oi notre philosophie de l'histoire de l'homme veut en quelque manière mériter ce nom, il faut qu'elle commence par le ciel. Car , comme cette place que nous occupons dans l'espace , comme cette terre n'est rien par elle-même, mais doit aux pouvoirs célestes, qui s'étendent à tout l'univers, sa figure, sa constitution et la faculté qu'elle a de former des êtres organisés et de les conserver quand ils ont été formés, nous devons la considérer, non pas seulement en elle-même, mais comme une partie de ce système de mondes dans lequel elle est ordonnée. Elle est unie par des liens invisibles à son centre, le soleil, qui lui communique la lumière, la chaleur, la vie et la durée j sans ce soleil, nous I. i

ne pouvons pas plus concevoir le système planétaire quun cercle sans un centre. Avec lui, et le pouvoir bienfaisant de l'ai traction dont l'être éternel l'a cloué, ainsi que toute la matière, nous voyons les planètes formées clans son domaine d'après une loi simple et toute -puissante, tourner incessanîmeni et avec magnificence sur leurs axes , et autour d'un centre commun , dans des espaces proportionnés à leur grandeur et à leur densité ; et en vertu des mêmes lois, des satellites sont instruits à tourner autour d'elles. Rien n'exalte plus la pensée que celte contemplation de l'immense structure de l'univers 5 et jamais peut-être l'intelligence humaine n'atteignit un but avec tant de hardiesse et en partie avec tant de bonheur que lorsqu'un Copernic, un Kepler, un jNevvton , un Huyghens et un Kant M conçurent et démontrèrent la loi simple et éternelle de la formation et du mouvement des planètes.

C'est Hemsierliuis, si je me le rappelle bien, qui| se plaint que ce système sublime n'ait point exercé, sur le cercle de nos idées , l'influence qu il eût répandue sur l'intelligence humaine en général, s'il

1. Histoire naturelle de l'univers et Théorie des cieux. Kœnigsberg et Leipsig; 1^55 : ouvrage beaucoup moins répandi qu'il ne mérite. Lambert, sans le connaître, a exprimé quel-; ques idées semblables dans ses Lettres cosmologiques; etBode, dans sa Connaissance des cieux, cite avec honneur les conjectures de Kant.