CHAPITRE IV. 2l

souvent même il s'oublie en marchant, et il n'est rappelé à lui que par le choc inattendu de l'étroite base sur laquelle repose tout l'édifice des idées et des jugemens que son cœur et sa tête ont rassemblés. Mais il n'en reste pas moins , conformément à la haute destination de sa raison^ ce qu'il n'est donné à aucune autre créature d'être sur la terre, un fils de Dieu, un souverain du monde.

Pour mieux reconnaître la prééminence de cette destinée, examinons ce qui est contenu dans le don. suprême de la raison et de la liberté y et combien la nature a hésité, pour ainsi dire, avant de confier ces puissances à une créature aussi frêle, aussi compliquée, aussi terrestre que l'homme. Les animaux ne sont que des esclaves courbés, bien que quelques-uns de l'espèce la plus noble portent la tête droite, ou au moins élèvent librement leur cou. Mais leurs intelligences, que la raison ne dirige point, sont subordonnées aux impulsions de la nécessité, et faites pour servir aveuglément les sens et les appétits. L'homme est de toutes les créatures la seule qui soit restée libre : il marche droit; il tient la balance du bien et du mal, du vrai et du faux ; il peut examiner et choisir. Comme la nature lui a donné deux mains libres pour lui servir d'instrumens, et un œil perçant pour diriger sa marche, non - seulement elle lui a donné le pouvoir de placer les poids dans la balance, mais encore elle

a permis qu'il fût lui-même, pour ainsi dire, un poids dans le bassin. Il peut tomber dans les plus 1 grandes erreurs et se tromper volontairement : il peut apprendre avec le temps à aimer les chaînes qui pèsent sur lui contre le droit de la nature et à les orner de fleurs. Ce qui a lieu pour sa raison égarée, arrive aussi pour sa liberté, ou méconnue ou effrénée; dans la plupart des hommes, le rapport des forces et des penchans est tel quil a été établi par l'habitude ou la convenance. L'homme fait rarement attention à ces choses, et il peut tomber au-dessous de l'animal, lorsqu'il est dominé par de vils penchans et d'odieuses habitudes.

C'est un roi, conservant encore l'apanage de sa liberté, même quand il en abuse de la manière la plus détestable. Il peut encore choisir; quand même c'est pour choisir le mal ; il obéit à son propre commandement, même quand, par sa propre volonté, il se porte aux excès les plus méprisables. Devant celui qui sait tout, et qui lui a conféré ces pouvoirs, il est vrai que sa liberté et sa raison ont des bornes, et il est heureux qu'il en soit ainsi; car celui qui a fait surgir la source dont elles dériv.°nt, a sans doute prévu la pente qu'elles devaient suivre, et il n'ignore pas quelle direction il faut leur donner pour que le torrent, jusque dans son cours le plus impétueux, ne puisse échapper à ses atteintes. Mais ceci n'apporte aucun changement ni dans la