CHAPITRE V

toute divine les périodes de notre vie et la durée de notre existence n'ont-elles pas été déterminées ! Toutes les créatures vivantes sur la terre qui doivent atteindre brusquement à la perfection de l'espèce, ont un développement rapide : elles sont mûres de bonne heure, et elles ont bientôt parcouru Ja carrière de la mort. Élancé comme un arbre du ciel, l'homme grandit lentement j comme l'éléphant, il reste long-temps dans le sein qui le nourrit : sa jeunesse se prolonge beaucoup plus que celle d'aucun autre animal. La nature a fait durer autant que possible l'époque qui est la plus favorable à l'éducation , au développement des idées, au sentiment du bonheur et à l'innocence des plaisirs. Un grand nombre d'animaux atteignent leur plein développement au bout de quelques années ou de quelques jours, et même presque au moment de leur naissance; mais ils n'en sont que plus imparfaits, et leur vie est d'autant plus courte que leur croissance est plus rapide : il faut que l'éducation de l'homme soit longue, parce qu'il a beaucoup à apprendre. Tout en lui dépend de l'habileté naturelle , de la raison et de l'art. Si ensuite sa vie est abrégée par les dangers sans nombre et les accidens auxquels il est exposé, du moins il a joui d'une longue jeunesse, libre d'ennuis; pendant que son corps et sa pensée se développaient, le monde s'étendait autour de luij

pendant qu'il croissait lentement, l'horizon, où se portaient ses regards, agrandissait le cercle de ses espérances, et son cœur, plein de vie et d'amour, excité par une curiosité inquiète, battait dans un impatient enthousiasme pour tout ce qu'il y a de grand, de bon et de sublime. Les désirs des sexes se font sentir dans l'homme qui suit le cours die la nature, plus tard que dans aucun autre animal; car il est destiné à vivre de longues années, et non pas à prodiguer avant le temps le noble trésor de ses facultés physiques et morales. L'insecte, qui jouit de bonne heure des plaisirs de l'amour, ne tarde pas à mourir. Tous les animaux chastes et , monogames vivent plus long-temps que ceux qui n'obéissent pas au lien conjugal. Le coq lascif meurt promptement; le biset fidèle peut arriver jusqu'à cinquante ans. Le mariage est donc commandé ici-bas au favori de la nature; sans cette loi, comme une fleur non éclose, il eût dépensé sans fruit ses années de vigueur et d'innocence. Après cela viennent de longues années pendant lesquelles sa raison mûrit sous l'influence des pouvoirs virils, et, il conserve la faculté de reproduction plus lohg-j temps qu'aucun autre animal. A la fin il cède à une mort paisible qui brise une alliance mal cinienlée entre la poussière et l'intelligence. Ainsi lu nature a combiné avec la structure fragile du corps humain tous les arts qui pouvaient se dé-