CHAPITRE PREMIER

Organisation des peuples qui habitent près du pôle noj^d.

Aucun navigateur n'a encore pu atteindre à l'axe même du globe, et rapporter du pôle nord des notions probablement indispensables pour connaître avec précision la structure générale de notre terre ; mais plusieurs voyageurs, qui se sont avancés audelà des parties habitables du globe, ont décrit ces lieux dépouillés et déserts, que l'on pourrait nommer les palais de glace de la nature. C'est là que se découvrent d'étonnantes merveilles , que jamais n'imaginera un habitant de l'équateur • d'énormes montagnes de glaces, où les couleurs les plus éclai tantes se heurtent, se nuancent, se brisent de mille manières; des gerbes ondoyantes de lumière et de feu , poétiques illusions que font naître lélasticité de l'atmosphère et la chaleur qui se concentre dans les cavernes , malgré le froid glacial de la surface du sol^ Il paraît que le granité étend en ces lieux beaucoup plus loin que dans le pôle sud ses masses escarpées et déchirées; et en général la plus grande partie de la terre habitable se déploie sur l'iiémi-

1. Voyez les Voyages cte Phipps, l'Histoire des Groè'nlandaîs de Cranz.

3o6 LIVRE VI.

sphère septentrional. Puisque la mer a été l'asile des premières créatures vivantes , l'océan septentrional peut encore être considéré , avec les habitans qui y fourmillent, comme un véritable foyer de vitalité, et c'est sur ses rivages que l'organisation des créatures terrestres a commencé à se développer dans les mousses , les insectes et les vers. L'épervier de mer fréquente la terre qui ne produit qu'un petit nombre d'oiseaux. Les animaux aquatiques et les amphibies rampent sur la grève pour se réchauffer aux rayons du- soleil dont ces côtes ne jouissent que rarement. Les points extrêmes de la création animée vont se perdre au milieu des flots déchaînés sur le rivage.

Et pourtant l'organisation de l'homme est restée intacte sur ces confins du monde! Tout ce que le froid a pu faire , a été de resserrer son corps, et pour ainsi dire de contracter la circulation du sang. Le Groënlandais a rarement cinq pieds; et l'Esquimaux, son frère, qui vit plus au nord, est encore plus petit ^; mais le principe vital, agissant du dedans au dehors, a compensé la hauteur par la grosseur, et l'élégance de la taille par la chaleur intime du corps. La tète est d'une grosseur disproportionnée; la face est large et aplatie: car la

1. Voyez les Relations de Cranz, tl'Ellis, cFÉgède, de Roger Cuiùs sur les côtes de Labrador.