CHAPITRE III. l'y

d'une simplicité progressive à l'infini. Avant que notre air, nos eaux, notre terre aient été produits, plusieurs composés ont dû se précipiter et se dissoudre les uns les autres. Et combien ces espèces nombreuses de terres, de pierres et de cristallisations, et toutes ces formes d'organisation, depuis le coquillage jusques à la plante, jusques à l'animal, et enfin jusques à l'homme, ne font-elles pas supposer de systèmes diflférens de dissolution et de transmutation! Comme de nos jours encore la nature fait sortir tous les êtres de l'être le plus petit et le plus insaisissable, qu'elle ne compte point d'après notre estimation du temps, et qu'elle distribue la plus grande abondance avec l'économie la plus stricte; ainsi il paraît, même conformément à la tradition de Moise, que tel fut son cours quand elle posa les premiers fondemens de la création , ou plutôt de la formation, et des phases des créatures. La masse des pouvoirs et des élémens actifs dont fut formée la terre , contenait probablement comme un chaos tout ce qui devait y être et pouvait y être. A divers périodes, l'air, le feu, la terre, sortirent de cette préparation morale et matérielle. Diverses combinaisons d'eau, d'air et de lumière, ont sans doute paru avant que le germe de la première organisation végétale, d'une mousse peut-être, ait pu se manifester. Plusieurs plantes sans doute naquirent et moururent avant que des animaux I. 2

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organisés eussent reçu Fèire; et parmi ceux-ci les insectes et les oiseaux, les animaux aquatiques et nocturnes doivent avoir précédé les animaux les ( plus parfaits de la terre et du jour, jusqu'à ce qu'enfin, pour couronner l'organisation de notre terre, l'homme, le microcosme^ s'éleva; lui, le fils de tous! les élémens et de tous les êtres, leur abrégé le] plus complet, et la fleur de la création, ne pou-j vait être que le dernier enfant chéri de la nature; et sa forme et sa réception devaient être précédées par divers phénomènes et divers changemens.

D'ailleurs , il était inévitable qu'il en vît plusieurs; car, comme la nature ne se repose point sur son ouvrage, et qu'elle ne le néghge ni ne le délaisse point pour son favori, la terre continua à se dégager du sein des eaux et à se former par degrés; les flammes en ravagèrent encore l'intérieur, et les inondations avec tous les phénomènes qui en résultent, ne cessèrent point d'en ébranler la surface, long-temps même après que Thomme eut| commencé d'exister. Bien plus, nos traditions les plus anciennement écrites font mention de semblables révolutions; et nous verrons par la suite les effets pulssans que ces effroyables phénomènes desj vieux âges ont exercés sur la destinée de presque toute la race humaine. De si étonnantes commotions sont plus rares aujourd'hui que la terre est perfectionnée, ou plutôt qu'elle a vieilli; mais jamais