M. de Huniboldt

pareil point de \ue : les puissances cle l'humanité sont encore oisives , il est vrai ; mais déjà on aperçoit de loin le mouvement confus et la scène agitée qu'elles présagent; l'anatomie s'élève par là à la plus haute philosophie et aux plus" grands effets d'éloquence. C'est avec une attention extrême que l'on écoute les hattemens du coeur, que l'on suit la direction des fîhres et tous les détails de l'organisme, quand la correspondance a été marquée entre ces faits , en apparence si restreints , et les lois suprêmes qui ont présidé aux révolutions des âges. Souvent, avant Herder, on avait fait la description générale des facultés natives de l'Homme. L'oeuvre de génie, la pensée à jamais originale qui survivra à toutes les vacations des sciences , a été de l'unir intimement aux développemens de l'histoire pour leur servir de hase. C'est de là qu'il part pour déterminer les limites de l'humanité et la sphère de ses actions ; il l'environne de caractères fixes , il la protège de lois générales qui doivent répondre à tous les cas ; il lui trace l'itinéraire de Son long voyage, puis il la suit des yeux sur un sol ferme dont il connaît d'avance les accidens et les détours.

Quelle que soit la hardiesse de ces méthodes, comme déjà elles sont vaguement répandues dans les esprits, et que le siècle est près de les pro-

clamer, nous nous étonnons moins aujoiUTlhui de leur résultat que du peu de gloire qu'ont acquis parmi nous les génies qui les ont aperçues. Car telle est la marche des choses , quand le temps est venu pour une grande idée : il se trouve en avant des siècles comme égaré dans sa rêverie, un homme qui la recueille dans sa pensée, qui lui marque ses limites, qui lui élève un monument dans le désert • après quoi, il faut qu'il meure. Mais après lui , au-dessous de lui , arrive le monde, qui poursuit sa carrière avec sérénité jusqu'à ce que , venant à rencontrer des empreintes inconnues là où il ne croyait laisser que les siennes , il commence à s'étonner et à se demander comment de telles puissances ont pu passer au milieu de lui sans qu'aucui;i hruit l'ait averti ; et là-dessus il se livre à diverses conjectures, semblable au voyageur qui , perdu dans une île déserte, se met à tressaillir s'il aperçoit sui* le sable d'autres traces que les traces de ses pas. Si le point de départ de Vico est plus solide que celiji de Herder, c'est une question qui rentre dans le domaine de l'ontologie. Qu'il nous suffise ici de montrer qiie le philosophe allemand n'a pu, dans son système, résoudre pleinement le problème de l'histoire, et cjue ce génie consciencieux a été obligé de dévier, à son insçu, de ses- " propres principes.

Quand , sorti des préparations snccessives de la natnre créatrice, le genre humain, semblable à la statue de Pygmalion, commença à s'animer et à respirer, au sein des pouvoirs organiques, il neut d abord, comme elle, qu'un sentiment confus de son être, qu'il confondit avec tous les objets environnans, se soumettant à leurs lois comme à sa loi, prenant leur destinée pour sa destinée, leur essence pour son essence, sans que son regard encore troublé piit déterminer les limites de sa nature. Ne s'étant point encore distingué du reste des êtres, il n'avait pas d'histoire, ou plutôt elle faisait partie de celle du monde physique ; tout se réduisait à une description de l'individu, dans laquelle n'entraient pour rien , ni la différence des temps , ni la succession des générations, ni divers accidens de la vie primitive, des arts que le hasard faisait découvrir, et que le hasard faisait naître, des luttes sanglantes, des associations fortuites. Or, pour sortir de ces bornes, quelle est la loi que Herder a établie? L'humanité n'est et ne fut jyartout, conformément aux circonstances du temps et du lieu, que ce quelle pouvait être, et rien que ce quelle pouvait être. Avec cette loi , réduite à elle seule , le mouvement sem]3le impossible.

On conçoit, en effet, qu'à peine la destinée

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de riiomme eut été séparée de celle de l'univers , par un acte, une pensée, non -seulement il se trouva sorti d'une sphère où il ne devait plus rentrer, mais jusqu'à un certain point il renferma en lui la succession entière des tribus et des empires. Arrivée siu' ses traces, la génération CjTii le suivit, empressée de recueillir son oeuvre, signala un système différent de ceux qui l'avaient précédée ; il j avait entre elle et ce qui n'était pas elle une relation que ses prédécesseurs n'ayant point connue n'avaient pu exprimer. Ce rapport suffisait poui" qu'elle fut nécessairement autre que ce qui avait été avant elle. Du mélange de ses forces propres avec la tradition , sortit un résultat nouveau, qu'elle légua à ses desceudans; ceuxci modifièrent à leur tour la combinaison qui s'était présentée à eux, et la trace qu'ils laissèrent ne fut ni la tradition primitive, ni l'héritage de leurs pères, mais un troisième résultat, qui se composa des deux précédens.

Au contraire, avant que ce premier pas eût été fait , quand riiumanité , sous la forme la plus abjecte , n'existait pas encore, et que , captive et enchaînée sous le règne des sens , elle n'avait fait aucun effort poui' sortir de cette sujétion, l'homme, sans langage, sans religion, sans société, avait pour toute tradition l'éternelle loi de la création inerte qu'il reproduisait incessamment,

sans avancer d'un seul degré. Produit nécessaire du monde matériel , son action se bornait à en réfléchir l'image : comme lui , immobile au sein d'un changement apparent, elle croissait ou décroissait, s'animait ou languissait aACC lui. Sans lui rien ajouter, sans lui rien retrancher, elle était lui sous une autre forn^e. Qu'elle apparût ou non , il n'y avait pas un seul système de plus ou de moins dans le système général des choses. En la rencontrant, les générations suivantes rencontraient le monde; ainsi, roulant dans la même sphère, réduites à se multiplier incessamment sans que la valeur augmentât jamais , leurs obscures annales ne faisaient cju'exprimer un rapport toujours identique.

Cette première impulsion ne vint pas de la nature extérieure, elle ne vint pas de l'homme qui lui était asservi ; force est donc qu'elle sortît d'une puissance étrangère à l'un et à l'autre. Telle est, en effet , la conséquence où Herder a été conduit. Dans l'impossibilité de donner le mouvement à cet être qu'il a si profondément lié à l'organisme, partout où il aperçoit un élément de progrès, la parole encore grossière, des rites religieux, un premier degré de civilisation, il prononce que la tradition a fait ces prodiges; non pas une tradition locale que chaque peuple voit naître et se développer dans son sein, qui lui

appartient en propre et n'appartient qu'à luij mais une révélation première , fondamentale , qui , I donnée dans tel lieu, dans tel temps, s'est répandue de là , sous mille formes dilFérentes, chez toutes les nations cultivées. Les peuples même les plus grossiers en ont quelque connaissance, dès qu'ils sont parvenus à une loi morale, à une ' sorte de langage et de cultuie : jusque-là leurs capacités , quelque grandes qu'elles puissent être, ne sont point éveillées, et l'image de la pensée divine, vaguement répandue dans leur être, s'efforcerait en vain de se dégager et de se manifester au dehors par une série d'actes perfectibles.

Ainsi, il faut qu'il y ait eu un point dans l'espace,^ un moment dans le temps, où Dieu se soit communiqué à l'homme , pour apprendre à cet enfant égaré le chemin qu'il devait suivre: le trouvant confondu avec le reste des choses, il l'a ramené dans ses voies, il la muni d'un langage , d'une forme de religion ; il l'a élevé au premier degré de perfectionnement, laissant aux facultés dont il l'avait anciennement doué, le soin de faire le reste.

Or , voyez l'enchaînement des choses ! Si cette première tradition est insuffisante, faudra -t- il que la toute -puissance revienne incessamment répandre un nouvel esprit de vie sm' sa créatme toujours prête à languir, et l'humanité , rejetée

de nouveau dans la lice, perdra-t-elle chaque fois le souvenir de son contact avec l'être suprême, sans quelle ait pour excuse, comme dans les temps primitifs, l'imbécillité de l'enfance ? dans tous les cas , que devient le système des pouvoirs progressifs , qui s'élevaient , sans concours étrangers , de la forme la plus grossière à la manifestation la plus haute ? Il n'est, disiezvous, qu'une loi, qu'une pensée, qu'un être qui va, en se perfectionnant, par des voies successives; pourtant vient le moment où il faut déclarer que le monde ne se suffit pas. Après une série de transformations qui aboutissent à de sublimes capacités, son impuissance est mise au jour; il s'arrête et réclame un pouvoir qui, ne venant j)as de son sein, qui n'y retournant pas, le tire de l'inertie et supplée à ses forces épuisées ; et quel pouvoir ! sans bornes , sans vicissitude, sans défaillance, qui n'a pas d'expression dans nos langues, qui confond et épouvante notre intelligence. Voilà ce qui s'est interposé entre Funivers organique et les premières apparitions de fhumanité ! et ce milieu ne suffirait pas à faire de la création inerte et de la création progressive deux mondes distincts ! Comment naîtraient- ils furi de l'autre? il y a l'infini entre eux.

Au contraire, qu'embrassant Tordre entier

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des faits , sans exclusion , on se confie dans cette métapliysicfue qui est écrite sur les tombeaux des peuples, et qu'on écoute jusqu'à la fin de la lente argumentation des siècles, tout s'explique sans mystères. Ce premier affranchissement qui semble si inexplicable, reparaît sous mille faces diverses dans toute la succession des âges. Loin d'être une merveille dans fliumanité , c'est parce qu'il n'a pas cessé, parce qu'il se répétait hier, parce qu'il se répète aujourd'hui, que nous avons des moaumeas, des traditions, des annales, qui ont une suite et un sens. A cette heiue, par quel enchantement ne vivons-nous 2)as sous la loi du moyen âge, ou sous celle du grand roi de 3Iacédoine? si ce n'est parce qu'à diilérentes périodes, le genre humain a déclaré que les établissemens qui s'ofliaient à lui, il voulait ou les modifier, ou les renverser, et se faire à son i^ré , à ses risques et périls, une destinée nouvelle. Toujours conforme à lui-même, ce n'est pas autrement qu'il a consommé la première révolution , alors qu'il avait à lutter contre l'univers extériem- qui fopprimait tout entier de son poids. Il brisa le joug de la nature sensible comme il a brisé depuis celui des Nemrod, des Antiochus, des Hippias, des Denys, des Césars, de tous ceux dont j'oublie le nom. Quand, jioiu' se soustraire à ua monde qui n'était pas le sien , Caton déchi-

rait ses entrailles; quand Thomas Morus, lord Riissel et tous les autres montaient sur l'écliafaud pour une cause qu'ils croyaient bonne et du prix de leur sang , il y avait sans doute plus d'héroïsme dans ces actions que dans celle du premier homme, qui, par sa volonté, affronta, hors du mouvement aveugle de la création externe, un avenir qui n'appartint qu'à lui. Mais sous des form^es diverses , ces deux ordres de faits dérivaient d'un principe commun. L'un et l'autre ils révèlent une activité qui ne relève que de soi ; et cette activité, nous la connaissons, nous la sentons, nous savons comment on la nomme, et si c'est un prodige que le ciel fait un jour et ne renouvelle plus.

En un mot, l'histoire, dans son commencement comme dans sa lin , est le spectacle de la liberté , la protestation du genre humain contre le monde qui fenchaîne, le triomphe de l'infini sur le fini , l'affranchissement de l'esprit , le règne de lame : le jour où la liberté manquerait au monde serait celui où l'histoire s'arrêterait. Poussé par une main invisible, nonseulement le genre humain a brisé le sceau de l'univers et tenté une carrière inconnue jusquelà, mais il triomphe de lui-même, se dérobe à ses propres voies, et changeant incessamment de formes et d'idoles, chaque efïort atteste que

l'univers l'embarrasse et le gène. En vain l'Orient, qui s'endort sur la foi de ses symboles, croit-il l'avoir, encbaîné de tant de mystérieuses entraves j sur le rivage opposé s élève un peuple enfant qui se fera un jouet de ses énigmes et l'étouffera à son réveil. En vain la personnalité romaine a-t-elle tout absorbé pour tout dévorer j au milieu du silence de l'empire , est-ce une illusion décevante, un leurre poétique, que ce bruit sorti des forêts du Nord , et qui n'est ni le frémissement des feuilles, ni le cri de l'aigle, ni le mugissement des bétes sauvages ? Ainsi , captif dans les bornes du monde, l'infini s'agite pour en sortir ; et l'iiumanité (p.ii l'a recueilli , saisie comme d'un vertige , s'en va , en présence de l'univers muet, cheminant de ruines en ruines , sans trouver ou s'arrêter. C'est un voyageur pressé, j)lein d'ennui, loin de ses foyers: parti de l'Inde avant le jour, à peine s'est- il re^Dosé dans l'enceinte de Babylone, qu'il brise Babylone, et, restant sans abri , il s'enfuit chez les Perses, chez les Mèdes, dans la terre d'Egypte. Un siècle , une heure , et il brise Palmyre , Ecbatane et Memphis, et toujours renversant l'enceinte qui l'a recueilli , il quitte les Lydiens pour les Hellènes , les Hellènes pour les Etruscpies , les Etrusques pour les Romains, les Romains poin^ les Gètes, les Gètes. . . . Mais que sais -je ce qui va suivre ? I. 3

quelle aveugle précipitation! qui le presse? comment ne craint-il pas de défaillir avant l'arrivée ? Ali ! si dans l'antique Epopée nous suivons de mers en mers les destinées errantes d'Ulysse jusqu'à son île chérie, qui nous dira quand finiront les aventures de cet étrange voyageur , et quand il verra de loin fumer les toits de son Ithaque?

Ainsi, nous touchons aux premières limites de l'histoire ; nous quittons les phénomènes physiques pour entrer dans le dédale des révolutions qui marquent la vie de l'humanité. Adieu ces douces et paisibles retraites , ce repos immuable, cette fraîcheur et cette innocence dans les tableaux j l'air que nous allons respirer est dévorant, le terrain que nous foulons aux pieds est souillé de sang; les objets y vacillent dans une éternelle instabilité : où reposer mes yeux? Le moindre grain de sable battu des vents a en lui plus d'élémens de diuée, que la fortune de Rome ou de Sparte. Dans tel réduit solitaire je connais tel petit ruisseau, dont le doux miu^mure, le cours sinueux et les vivantes harmonies sui'passent en antiquité les souvenirs de Nestor et les annales de Babyîone. Aujourd'hui, comme aux: jours de Pline et de Columelle , la jacinthe se plaît dans les Gaules, la pervenche en lUyrie, la marguerite sur les ruines de ISfumance , et peu-

dant qu'autour d'elles les villes ont cliangé de maîtres et de nom, qae plusieurs sont rentrées dans le néant, que les civilisations se sont choquées et brisées, leurs paisibles générations ont traversé les âges , et se sont succédé l'une à l'autre jusqu'à nous, fraîches et riantes comme aux jours des batailles.

Cette permanence du monde matériel, ne doit-elle donc ici qu'exciter de vains regrets, et cette masse imposante n'est- elle là que pour mieux faire sentir ce qu'il y a d'éphémère et de tumultueux dans la succession des civilisations ? A Dieu ne plaise! tout au contraire, elle se réfléchit dans le système entier des actions humaines, et les marques d'un profond caractère de paix et de sérénité. Quand il a été établi que les vicissitudes de l'histoire ne naissent pas d'un vain caprice des volontés, mais qu'elles ont leurs fondemens dans les entrailles mêmes de l'univers , qu'elles en sont le résultat le plus élevé, et que c'était une condition du monde que nous voyons, de faire naître à telle époque, telle forme de civilisation, tel mouvement de progression; que ces divers phénomènes entrent en rapport avec le domaine entier de la nature et participent de son caractère, ainsi que toute autre espèce de production terrestre ; les actions humaine» se présentent alors comme un nou-

veau règne, qui a ses harmonies, ses contrastes et sa sphère déterminée. Le mouvement y est si heureusement ménagé, les phénomènes sont si fortement liés entre eux, qu'en passant de la science des choses à la science des volontés, vous ne faites que revoir sous des formes analogues et plus épurées le même ordre, la même stahilité qui s'étaient offerts à vous dans la contemplation du monde physique. De plus, il faut dire que les souvenirs de la nature, transportés au milieu du trouhle des âges 3 ces accidens de la vie des Heurs qui servent à expliquer des phénomènes correspondans dans l'existence des corps politiques; tant de paisihles ohjets, de suaves images, en portant le repos des champs au milieu des scènes de l'histoire, lui donnent une physionomie entièrement originale et un charme indicible. Ils pénètrent toute la série des âges , répandant sur les vieux siècles la fraîcheur de la rosée, faisant circuler autour des groupes historiques l'air matinal des montagnes. Cest le bouclier de fimpitoyable Achille, sur lequel on voyait gravé le tableau des moissons et les joyeux apprêts des vendanges.

Vous rencontrez çà et là ces peuples , ces révolutions, ces accidens des âges dont on a depuis si long-temps bercé votre souvenir ; mais tous, par la puissance des rapports, ils ont grandi,

ils sont renouvelés poiu' la science. Arrêtés ou détruits clans leur marche par une force supérieui^e , cjuelques-uns d'eux n'ont point accompli le com-s entier de leur destinée. Comme il y a dans la nature organique des mouches éphémères qui ne voient qu'un soleil, il y a aussi des peuples qui ne vivent qu'un jour; assez pour laisser des urnes funéraires et des lampes où l'on recueille des larmes ! D'autres ont rempli le cercle entier de leur mission : avec quelle gloire ! ou le sait; avec quel profit pour les âges suivans! voilà la question. Tout est bien , quand tout est conforme à sa loi ; ce qui peut être , est ; ce qui doit périr, périt. Les royaumes se brisent, mais la justice et la raison s'enrichissent de leurs débris et dominent leurs formes passagères. Quand l'histoire semblait être la propriété absolue de l'homme , le seul système de choses qui lui appartint en propre et n'appartint qu'à lui, c'est une conception hardie de l'en avoir dépossédé , et de l'avoir fait descendre ainsi du premier rang qu'il s'était arrogé , pour mettre à sa place la pensée universelle, dont il n'est plus que l'expression docile. Une fois que c'est entre les idées, et non plus entre les personnalités des peuples que la lutte est engagée , il se fait autour de vous un grand calme ; ni l'amour ni la haine n'ont plus aucune prise j à peine si à cette hauteui' vous entendez

le fracas des empires, et si le bruit de la gloire individuelle arrive jusqu'à vous.

Lorsque nous suivions, avec le génie sévère de Machiavel^ les jmissances occultes, les voix cachées, les éclats de la foudre, et les oiseaux de nuit, qui annoncent , avant le temps, la chute des villes et des institutions, nous étions loin de sourire de sa méprise, et nous nous effrayions à bon droit de la destinée qui trouble une raison si austère, et qui échappe à tous ses efforts pour y porter la lumière. Mais ici il y a de quoi se rassurer, tant la part faite à la fortune et aux agens mystérieux est diminuée. L'homme a pour compagnon, dans sa carrière, l'univers entier; et quand je vois se dérouler à mes yeux , comme une déduction non interrompue, toutes les vicissitudes de son histoire passée, non-seulement je m'égare avec ravissement dans la contemplation des lois qui ont été celles de tous mes frères , non-seulement je m'enchante à mon gré de la sévère harmonie des siècles ; mais je me confie moi-même dans l'ordre majestueux des temps; et je me berce de cet espoir, que la puissance qui a su peser et balancer les siècles et les empires, qui a compté les jours de la vieille Chaldée, de l'Egypte, de la Phénicie , de