Liv. I , chap

Thèbes aux cent portes, de l'héroïque Sagonte, de rimplacable Ptome, saura bien aussi coordonner ce peu d'instans qui m'ont été réservés, et ces mouvemens éphémères qui en ixîmplissent la durée.

Mais peut-être que cette manière d'envisager le passé lui ôte le mouvement, la vie, et n'en fait plus qu'une froide abstraction. Il est remar- I quable que l'homme qui a fondé si sévèrement i les lois organiques de l'humanité, soit aussi un des premiers qui aient commencé la réforme dans l'histoire, en rendant aux siècles qui ne sont plus , leur couleur naturelle , leiu* allure et leur individualité. Sans doute dans un ouvrage I consacré au développement entier d'une période ! historique, comme le chef-d'œuvre de son ad- I mirateur Muller, quand l'auleur a un champ 1 vaste pour rassembler et coordonner les détails, j quand la description d'une nature; encore pré- ! sente fixe la scène, quand il peut s'arrêter dans |! la grotte de Rutli pour écouter le serment hé- I roïque des bergers, dans les métairies de Sempach pour dépeindre l'innocence , la foi du peuple , profonde comme ses lacs, quand le son de la clochette des troupeaux retentit dans les montagnes, et que toute la rudesse du moyen âge s'unit aux images les plus douces, les plus attendrissantes qui aient ému les enti^ailles de l'homme j il faut

bien qu'il y ait là une étonnante force de vérité , une illusion, une sympathie toute vivante. Au lieu Je cela, quand les peuples se pressent en foule, qu'ils se hâtent vers leur déclin, et que l'on n'a qu'un instant pour saisir d'un regard le caractère de chacun d'eux, quel heureux génie que celui à qui ce court intervalle suffit pour les faire revivre avec tous leurs traits , de telle sorte qu'ils sont réellement présens, et que chaque point de la durée aous laisse l'impression animée et palpable d'une couleur, d'une forme, d'un ensemble de tons harmonieux que vous n'avez vu, que vous n'avez senti que là ! Herder est, en suivant le cours des siècles historiques, ce que nous sommes avec les souvenirs de notre propre vie ; plus il est séparé deux par un long interA^alle, plus ils sont empreints dans sa pensée de couleurs vives, et marqués par des images distinctes j il nous intéresse à leurs destins comme à une affection individuelle, et quand ils disparaissent de l'histoire, vous sentez en vous un profond ennui, sachant bien que dans ce drame nul personnage ne revient une seconde fois , et qu'il s'agit ici d'un éternel adieu. Or, cette puissance qui évoque devant vous les images du passé , est une langue qui emprunte sa marche, ses effets, sa physionomie au lieu, au temps pour les faire revivre avec tous leurs attributs. Soit qu'il revête le

coloris vague, les symboles cliangeans des religions de llnde, soit qu'il marche avec pesanteur et circonspection au milieu des obélisques et des énigmes de l'Egypte, soit qu'il roule, avec les sables de la Messénie, un or pur, liem^eux reflet de l'astre de Platon, jusqu'à ce que ses formes sveltes, hardies, se voilent peu à peu de tristesse et de mélancolie, quand il faut remuer le fond des urnes et déchiffrer les inscriptions tumulaires de l'Etrurie ; partout sa nature flexible s'unit intimement à l'objet qu'elle contemple comme la draperie légère qui entoure la Vénus-Uranie, et qui palpite avec son sein harmonieux de toute l'harmonie des mondes.

Une des parties les plus remarquables de l'ouvrage est incontestablement celle où l'auteur, près de quitter les civilisations antiques pour entrer dans le labyrinthe du moyen âge, s'arrête au milieu des ruines qui fentourent pour recueillir ce que les siècles ont développé d'idées générales et de principes éternels. Ces intérêts gigantesques des empires qui s'écroulent, des corps politiques qui se brisent comme l'argile, consument promptement les puissances de notre imagination , faite pour des malheurs moins grands et des tristesses plus circonscrites. Après ce mouvement prodigieux , cette scène si remplie , c'est véritablement une impression de bonheur, que de rentrer

dans rimmiiaLle. De tant de cités qui ont brillé sur la terre, de tant de nobles pensées qui ont ébranlé les peuples, de tant d'agitation et de bruit, voilà qu'il reste quelques vérités abstraites que les empires ont révélées dans la rapide succession de leur existence ; mais , sans rapport visible avec les événemens qui les recelaient, elles survivent sans rappeler ni la couleur, ni le lieu, ni le temj)s, ni rien de ce qui toucbe au monde réel. C'est la voix des âges, sans aucun des attributs de la vie, sans accent, sans passion, et pourtant l'éloquence ne lui manque pas, parce que sous ces formules scientifiques on sait que se cacbent tous les intérêts qui ont ému l'univers, la gloire que l'on a conquise et le sang que l'on a versé.

C'est une noble pensée que d'avoir ralîermi nos croyances pliilosopbiques au moment même où le trouble ajiparent du moyen âge eût pu facilement les ébranler. Époque véritablement unique, que celle qui réunissait tous les défauts et tous les cbarmes de l'inexpérience avec quelques-uns des tristes avantages d'une société vieillie j époque étrange, où il y avait de la naïveté dans les esprits et de la profondeur dans les affections, de la grâce dans les pensées, et je ne sais quoi de contrefait dans les formes; à la fois ignorante et pédanlesque, pleine de rudesse et d'émo-

tion, quand les caractères étaient inébranlables, les cœurs soumis et le dévouement facile. La plupart des idées qui ont illustré les siècles suivans , erraient déjà vaguement dans les esprits- mais elles n'apportaient alors , au lieu du repos et de l'espérance, que de l'inquiétude et de l'effroi; comme toutes les inspirations qui se réveillent en nous sans trouver d'expressions. Il y avait un fond de tristesse qui se réjiandait sur toutes les relations de la vie; jetait sur les coutumes, sur les traditions, sur les monumens, sur la physionomie des hommes, la marque d'une inextinguible douleur. On accueillait de toutes parts les paroles le mort, les présages funestes; l'ordre social, touours défaillant, inspirait tant de défiance et l'alarme, qu'au retour de chaque année l'univers emblait arrivé à son terme et près de retomber lans le chaos.

Au milieu de la foule de mobiles qui semblent )riser l'unité historique de ces siècles , l'influence lu christianisme est le fait que Herder s'est surout attaché à reproduire sous son véritable joTu\ V-vant lui , Lessing avait traité le même sujet dans m petit écrit étincelant de verve et plein d'oriinalité; malgré quelque ressemblance avec la béologie mystique du deuxième siècle, la révéition n'est plus considérée dans cet essai comme 3 dernier terme de la progression universelle.

Lessing' ne la range point non plus dans le pur domaine de l'histoire; mais il cherche un milieu qui satisfasse également au besoin de croire et aux exigences de la nouvelle science. Selon lui, la révélation est l'instrument mobile dont Dieu se sert et se servira à jamais pour développer l'éducation de l'humanité ; comme la colonne de feu des Israélites, elle précède la marche des nations : à de longs intervalles, quand l'esprit général s'est élevé jusqu'à elle, elle subit une métamorphose et brille sur le genre humain d'une lumière toute nouvelle. Dans l'origine des choses, l'Eternel choisit, entre tous, un peuple pour ser- Tir de type aux autres ; les croyances et les vérités qu'il lui révéla , étaient enveloppées de formes gicssières, telles que l'enfance de l'humanité pouvait les percevoir et les retenir. Mais sous ces symboles était caché le christianisme, qui se dégagea de ses liens , et apparut au monde quand Je temps en fut venu. L'univers le recueillit, et s'éleva avec lui à de plus hautes destinées dans l'adolescence du genre humain toutes les passions devaient aller se briser avec une foi aveugle devant l'autorité du maître; il fallait que k jeune homme s'accoutumât à regarder son livre élémentaire comme la limite des connaissances