CHAPITRE VI

Celte remarque s'applique également au promontoire, à l'île et à la péninsule. La terre déploie ses bras et ses membres partout où se déploie le squelette des montagnes; ce n'est donc qu'une masse variée, qui, disposée sur la charpente en couches et en degrés différens, devint peu à peu habitable. Ainsi , les premières montagnes déterminèrent comment le globe devait exister, en tant que terre ferme; il parait qu'elles furent l'ancien noyau, l'antique voûte de la terre, sur lesquels l'air et les eaux ne firent que déposer leurs fardeaux, jusqu'à ce qu'à la fin il se formât une surface où devait s'étendre et se développer l'organisation végétale. Ces antiques chaînes de montagnes ne peuvent point être expliquées par la rotation du globe ; elles ne sont point dans la région de l'équateur où le mouvement orbiculaire est le plus puissant; elles ne lui sont pas même parallèles, et la chaîne d'Amérique passe précisément à travers l'équateur. Ainsi nous ne pouvons espérer aucune lumière de nos cercles mathématiques; surtout parce que les montagnes et les chaînes de montagnes les plus élevées n'ont, en comparaison de la masse mouvante du globe, qu'une valeur presque nulle. Je crois donc qu'il n'y a aucun fondement à supposer ici quelque analogie entre l'équateur , les méridiens et la formation des chaînes de montagnes, parce qu'il n'y a aucune connexion entre ces choses, et que

l'on ne ferait qu'inlroduire par là des idées fausses. C'est par leur forme primitive, par leur génération, c'est par leur étendue, par leur hauteur et par leur largeur; en un mot, c'est par une loi physique de la nature, qui! faut expliquer leur formation, et avec elle celle de la terre ferme. Mais celte loi physique de la nature peut-elle être découverte? Les montagnes ne sont-elles que des rayons d'un centre , que des branches d'une seule arête , que des couches angulaires? Et, dans tous les cas, quel fut leur mode de formation quand elles apparurent avec leurs sommets dépouillés comme le squelette de la terre? Voilà des questions importantes qu'il reste à résoudre, et dont je désire ardemment voir une solution satisfaisante. Je n'entends point parler ici des hauteurs formées par alluvions, mais des montagnes primitives et fondamentales du globe.

Qu'il suflSse que les couches de terre se soient répandues à mesure que les montagnes se sont élevées. L'Asie fut de toutes les parties du monde la première habitable, parce qu'elle avait les plus hautes et les plus larges chaînes de montagnes et que sur leurs sommets s'étendait une plaine que la mer n'a jamais submergée. Ce fut donc là, suivant toute apparence, dans quelque heureuse vallée, au pied des montagnes qui le reçurent dans leur sein, que l'homme choisit son premier asile. De là sa pos-