CHAPITRE VI

la civilisation d'une contrée, ou le vieux monde de la tradition de leurs pères, pût s'établir et s'étendre sans obstacle comme dans l'Asie.

Pourquoi l'Europe se distingue - 1 - elle par la variété de ses nations, de ses coutumes, de ses arts, et plus encore par l'influence qu'elle a exercée sur toutes les parties du monde? Je sais bien qu'il y a une combinaison de causes que nous ne pouvons tracer ici séparément; mais il est physiquement incontestable que son territoire, coupé et brisé dans ses formes, a été une des causes accidentelles qui y a contribué. A mesure que les peuples de l'Asie s'avancèrent par des chemins et en des temps différens, que de baies et de golfes, que de rivières dont le cours était varié, que de collines dont les chaînes se contrariaient l'une l'autre, se présentèrent à leurs regards ! Ils purent être réunis et vivre séparés; ils purent agir les uns sur les autres, sans que la paix fût troublée. Ainsi, dans la variété de ses formes , cette partie du monde représenta en abrégé le lieu d'assemblée de tous les peuples de la terre. La Méditerranée seule a tant influé sur le caractère de toute l'Europe, que nous pouvons voir en elle le milieu par lequel se sont propagées toutes les civilisations depuis l'antiquité jusqu'au moyen âge. Bien loin après elle, vient la mer Baltique , qui , s'étendant beaucoup plus au Nord, entre des nations grossières et des

terres stériles , est comme un défilé où se presse le commerce du monde : c'est elle qui donne la vie à tout le nord de l'Europe ; sans elle , plusieurs des terres adjacentes seraient barbares, glacées et inhabitables. Les mêmes effets sont produits par l'écliancrure du sol entre l'Espagne et la France , par le canal qui sépare la France de l'Angleterre, et par la configuration de la Grande- Bretagne, de l'Italie et de l'ancienne Grèce. Changez la forme de ces contrées , prolongez- ici un détroit, là faites circuler un canal; les progrès et la dévastation du monde, le destin de tous les pays et de tous les peuples suivront pendant des siècles un cours entièrement différent.

En second lieu , si l'on demande pourquoi , outre les quatre parties du monde , il n'y en a pas une cinquième au sein de ce vaste Océan dans lequel on en a supposé une, avec un espoir longtemps prolongé, la réponse est bien déterminée par les faits : il n'y a pas dans cette mer profonde de montagnes primitives assez élevées pour former une terre ferme assez étendue. Les montagnes de l'Asie sont terminées à Ceylan par le pic d'Adam, et dans les îles de Sumatra et de Bornéo , par les plateaux de Malaca et de Siam , comme le sont les montagnes de l'Afrique au cap de Bonne-Espérance et celles d'Amérique dans la Terre de feu. Depuis là, le granit, la colonne fon-