PREFACE DE L'AUTEUR

wuAND je publiai, il y a dix ans, le petit traité intitulé : Encore une philosophie de Vhistoire pour l'éducation du genre humain , ce titre n'était point destiné à remplacer pour moi le anch'

. io son pittore y et moi aussi je suis peintre. C'était plutôt un supplément à plusieurs supplémens de

|ce siècle, et l'épigraphe qui l'accompagnait n'était qu'une expression d'humilité, indiquant que l'auteur, loin de le présenter comme une pliilo-

.sophie complète de l'histoire de notre espèce, marquait seulement, près des grandes routes battues que les hommes foulent incessamment , un hpetit sentier qui a été négligé, et qui pourtant paraissait digne d'être exploré. Les ouvrages cités

'çà et là suffisaient à montrer les passages bien connus dont 1 auteur cherchait à éloigner ses pas, et ainsi cet essai n'était considéré que comme une feuille dépareillée, un supplément à des sup-

ij PRÉFACE

plémens, comme sa forme elle-même le prouvait. Toute l'édition fut bientôt épuisée, et l'on m'encourageait à en publier une nouvelle; mais il était impossible que ce traité parût dans son premier état. J'avais remarqué que quelquesunes des idées qu'il renferme, avaient été insérées dans d'autres ouvrages, sans que mon nom même y parût, et appliquées dans un sens auquel je n'avais jamais songé. Cet essai , qui fournit à quelques emprunts, finit par être oublié; pourtant il fout dire qu'en employant quelques expressions figurées, telles que V enfance, la jeunesse , Y âge

mûr et la a)ieillesse de notre espèce, et en ap- J pliquant ces. termes seulement à quelques nations auxquelles ils sont réellement applicables , il n'était jamais entré dans mon esprit de vouloir tra- || cer une méthode générale pour apprécier, sans crainte d'erreur, l'histoire de la culture, et moins ' encore la philosophie de l'histoire entière de l'humanité. Y a-t-il un peuple sur la terre sans au- j cune culture? et combien le plan de la Providence ne serait-il pas rétréci si chaque individu de l'espèce humaine devait être formé pour ce que nous appelons civilisation, quand une élé-^ | gante faiblesse serait souvent un terme beaucoup

DE L AUTEUR. llj

plus convenable! Pvien ne peut être plus vague que le terme lui-ménre, rien de plus propre à nous égarer que son application à l'ensemble des nations et des âges. Dans un peuple civilisé, quel est le nombre de ceux qui ont part à la culture? en quoi consiste leur prééminence? et comment contribue-t-elle à lem^ bonheur? Je parle du bonheur des individus; car, que letre abstrait, que l'État puisse être heureux , quand tous les membres qui le composent, souffrent, c'est une contradiction, ou plutôt un jeu de paroles, qui s'aperçoit à la première vue.

Ainsi , poiu' que l'ouvrage réponde en quelque sorte à son titre, il faut qu'il parte de plus loin, et qu'il embrasse une beaucoup plus vaste étendue d'idées. Qu'est-ce que le bonheur de l'homme? jusqu'où va-t-il dans ce monde? et à considérer j l'extrême diversité des êtres sur la terre , et particulièrement de l'homme, jusqu'à quel point peuton le trouver dans chaque forme de gouvernepment, dans chaque climat, dans chacjue variété de circonstances, d'âges et de temps? est-il quelque type de ces états divers ? et la Provideiice at-elle calculé le bien-être de ses créatures, dans toutes ces situations, comme son dernier et grand

ir PREFACE

objet? Il faut que toutes ces questions soient sondées et débrouillées à travers le tourbillon immense des âges, avant que l'on puisse arriver à un résultat général pour l'bumanité en masse. J'ai lu presque tout ce qui a été écrit sur ce sujet j et, depuis ma jeunesse, il n'est pas de livre nouveau sur lliistoire de l'bomme, dans lequel je pouvais espérer trouver des matériaux pour mon grand ouvrage, qui n'ait été pour moi un véritable trésor. Je me suis félicité que cette pbilosopbie ait obtenu plus de vogue dans ces dernières années , et je n'ai négligé aucun des secours que la fortune a placés siu^ mon cliemin.

L'auteur qui publie un ouvrage , bon ou mauvais, dévoile jusqu'à un certain point son propre coeur avi monde, pourvu que ce livre contienne des vérités qui, s'il ne les a pas trouvées (et de nos jours il reste peu de découvertes à faire), ont été du moins établies par lui; que d'ailleurs il s'est rendues propres, et dont il a joui pendant des années comme de la propriété de son coeur et de son ame. Non-seulement il révèle les sujets qui ont occupé sa pensée à certaines époqries, les doutes qui se sont disputé son être dans son voyage de la vie, et les solutions par lesquelles il

DE l'auteur.

en a triomphé; mais encore il compte siu' quelques âmes à 1 unisson de la sienne, bien qu'elles soient rares , pour lesquelles de telles idées auront de l'importance au milieu du labyrinthe de la vie. Car, quelle autre espérance pourrait l'exciter à devenir auteur et à dévoiler aux yeux d'une grossière multitude ce qui se passe dans son coeur? Il converse avec ces nobles intelligences sans en être vu , et il leur communique ses sentimens ; attendant en retour leurs observations les plus remarquables, quand elles auront été plus loin que lui. Ce commerce invisible des cœurs et des âmes est le plus grand bienfait de l'imprimerie, qui sans cela apporterait autant de maux que d'avantages à une nation littéraire. L'auteiu^ de .cet ouvrage s'est considéré lui-même comme faisant partie du cercle de ceux qui se sentent réellement intéressés au sujet dont il s'occupe, et sur lequel il désire provocjxier leurs meilleiu'es pensées, afin d'en profiter. Voilà la plus douce récompense de l'écrivain , et un homme distingué par l'ame sentii^a toujours beaucoup moins de plaisir de ce qu'il dit que de ce qu'il inspire. Celui qui se rappelle combien tel ou tel livre, ou simplement tel ou tel passage d'un livre, a eu quel-