VJ PREFACE

quefois d'influence sur le reste de sa vie ; quelle doucem- il a sentie, en apercevant, distante de la sienne, une ame qui en est proche par la pensée, et qui suit sa propre trace, ou une meilleiu^ej et combien tel passage l'a souvent occupé pendant des années, et a servi à ses progrès; celui- la considérera un auteur qui converse avec lui et lui communique ses pensées les plus secrètes, non pas comme quelqu'un qui travaille pour son salaire , mais comme un ami qui lui dévoile en confidence ses idées imparfaites, afin que le lecteur plus expérimenté puisse méditer de concert avec lui, et porter ses essais plus près de la perfection.

Dans un sujet comme le mien, V histoire de l'Humanité, la philosophie de son histoire, il me semble surtout qu'une telle disposition est un devoir indispensable autant que doux à remplir. Celui qui fa écrit est un homme, et toi qui le lis, tu es un homme aussi; il était accessible à l'erreur, et probablement il a erré; tu as acquis des connaissances quïl n'avait pas et qu'il ne pouvait avoir : uses -en donc, selon ce que tu peux; reçois sa bonne volonté^ ne le repousse pas avec des reproches; mais perfectionne son oeuvre.

DE L AUTEUR. Tlj

Il a posé d'une faible main quelques pierres de fondation d'un édifice, qu'il faudra des siècles pour achever : heureux si , quand ces pierres seront couvertes de terre , et que celui qui les a placées sera oublié, le plus sublime des édifices s'élève appuyé sur elles ou sur quelque autre fondement.

Mais, sans m'en apercevoir, je me suis beaucoup trop éloigné du dessein que j'avais en commençant , de donner une idée de la manière dont j'ai rencontré ce sujet, y revenant incessamment lau milieu d'autres occupations et de devoirs d'une nature très-différente. Dans un premier ége, quand l'aurore de la science apparut à ma Vue dans toute cette beauté qui diminue beaucoup vers le soir de la vie, la pensée me vint fréquemment que, comme chaque chose dans le inonde a sa philosophie et sa science, il doit exister aussi une philosophie et une science de ce qui nous concerne plus particulièrement, de fliistoire de l'humanité en général. Toutes choses me

I confirmèrent dans cette idée, la métaphysique et la morale j la physique et l'histoire naturelle, et enfin la religion par-dessus tout le reste. Celui ^ui a tout ordonné dans la nature, me disais-je

VllJ PREFACE

à moi-même, par nombre, poids et mesure, qui a réglé l'essence des choses, leurs formes et lem' enchaînement, leur cours et leur conservation, afin qu'une seule sagesse, une seule honte, un seul pouvoir , prévalent depuis le palais de l'univers jusqu'au grain de sahle, dejîuis la puissance qui soutient les mondes et les soleils, jusqu'au tissu de la toile de l'araignée ; celui qui a distribué avec un art si merveilleux et si divin les organes de nos corps et les facultés de nos âmes, qu'en essayant de réfléchir sur le seul sage dans des espaces si vastes, nous nous perdons dans l'abîme de ses desseins j ce Dieu s ecarterait-il de sa sagesse et de sa bonté , dans la destinée générale et dans la disposition de notre espèce, et serait-ce là qu'il procéderait sans plan? ou plutôt nous aurait-il portés à l'ignorer, pendant qu'il | nous a dévoilé une si grande partie de ses desseins éternels dans les êtres infériem^s de la création, qui nous importent à des degrés si différens? Que sont les races humaines dans le tout , si ce n'est un troupeau sans berger? Dans les paroles de deuil du prophète, ne sont-elles pas laissées j à lem^s propres voies , comme les poissons de la mer, comme les reptiles, qui n'ont point de chefs

DE l'auteur. ix

au-dessus d'eux? ou leur est-il inutile de connaître ce plan? c'est ce que j'incline à penser. Car où est l'homme qui distingue seulement le petit dessein de sa propre vie, quoiqu'il voie aussi loin qu'il ait à voir, et qu'il connaisse tout ce qu'il lui faut connaître pour diriger ses propres pas?

En même temps, cette même ignorance ne sert-elle pas de prétexte à de grands abus? Combien en est-il qui , parce qu'ils n'aperçoi\ ent pas de plan, nient péremptoirement qu'il y en ait un, ou qui, toujours tremblans de frayeur , restent llottans entre la foi et le doute! Ils se refusent de toutes leurs forces à considérer la race humaine comme un nid de fourmis, où le pied d'un étranger, qui n'est lui-même qu'une fourmi gigantesque, en écrase des milliers au milieu de leiu^s superbes entreprises, pendant que les deux grand tyrans de la terre, le temps et le h. sard, dispersent au loin le nid entier, eifaçant jusqu'à la moindre trace de soti existence, et laissant la place vide pour quelque autre communauté industrieuse, qui sera détruite à son tour. L'homme , dans sa fierté, se refuse à considérer son espèce comme de tels insectes de terre, comme une proie de la corruption dévorante : pomtant l'histoire